L’exposition aux composés de fracturation : un risque pour la santé ?

L’exposition aux composés de fracturation augmente la taille et le nombre de cellules adipeuses

Au cours des deux dernières décennies, la fracturation hydraulique ou fracturation hydraulique a connu un essor, a fait faillite et est au milieu d’un autre boom, produisant près de 6 millions de barils de pétrole et de gaz par jour aux États-Unis. Les foreurs pompent des dizaines de produits chimiques dans le sol pour ouvrir les gisements de schiste, libérant ainsi les hydrocarbures qui y sont piégés. Malgré les promesses selon lesquelles la fracturation hydraulique est sûre, il a été démontré que ces produits chimiques contaminent les eaux souterraines et de surface dans certaines régions, et les effets à long terme de l’exposition à ces composés ne sont pas bien compris.

Une nouvelle étude dans la revue La science dans l’environnement total montre que certains des produits chimiques les plus couramment utilisés dans la fracturation hydraulique ont un effet direct sur les cellules graisseuses, les faisant proliférer et retenir plus de graisse dans chaque cellule.

Les chercheurs de l’étude, dirigés par Chris Kassotis, postdoctorant à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke, ont exposé des cellules de souris vivantes dans un plat à un cocktail contenant 23 des produits chimiques les plus couramment utilisés dans la fracturation hydraulique. Ils ont également exposé des cellules à des échantillons contaminés prélevés dans des puits de fracturation et dans des eaux de surface qu’ils croyaient contaminées dans les comtés de Garfield, au Colorado, et de Fayette, en Virginie occidentale. Les échantillons du puits ont été dilués 1 000 fois tandis que les eaux de surface ont été diluées 25 fois. Ils ont ensuite exposé les cellules pendant deux semaines. Le mélange de 23 produits chimiques a entraîné une accumulation de graisse 60 pour cent supérieure à celle de la rosiglitazone, un médicament connu pour provoquer une prise de poids chez l’homme. Les eaux usées ont entraîné une accumulation de 80 pour cent ; les cellules exposées à l’eau de surface ont gagné 40 pour cent autant de graisse que les cellules exposées à la rosiglitazone. Dans les trois cas, la formation de pré-adipocytes, ou précurseurs des cellules graisseuses, était bien plus élevée que celle des cellules exposées à la rosiglitazone seule.

L’étude n’a pas été réalisée de manière isolée. Cela fait partie de huit années de recherche sur les impacts des produits chimiques de fracturation sur la santé publique, qui ont montré que certains des composés utilisés peuvent avoir des propriétés perturbatrices endocriniennes, ce qui signifie qu’ils peuvent perturber la façon dont le corps gère les hormones. Dans une étude réalisée en 2015 EndocrinologieKassotis et ses collaborateurs ont exposé des souris gravides à différentes concentrations du cocktail de 23 produits chimiques, puis ont évalué la santé de leur progéniture. Ce qu’ils ont découvert, c’est un ensemble d’effets endocriniens, notamment une réduction de la production de spermatozoïdes et d’ovules, une augmentation du taux de testostérone chez les hommes et une augmentation du poids du corps et du cœur. Depuis lors, l’équipe a publié des études sur les effets des produits chimiques de fracturation hydraulique sur le système immunitaire, le développement des cellules mammaires et la perturbation de la fertilité chez la souris.

Alors, la contamination par fracturation hydraulique peut-elle faire prendre du poids ? Kassotis prend soin de souligner qu’il ne s’agit que d’une étude en laboratoire, qui n’a pas examiné la contamination de l’environnement par les puits de fracturation. Cela montre simplement que certains des 1 000 produits chimiques utilisés par l’industrie de la fracturation hydraulique pourraient avoir des effets endocriniens si les humains y sont exposés.

La question de savoir si les gens sont réellement exposés aux produits chimiques est un point de discorde entre l’industrie et les scientifiques. Une autre étude de la Nicholas School of the Environment publiée en 2017 dans Sciences et technologies environnementales On estime qu’entre 2 et 16 pour cent des puits de fracturation dans quatre États ont déversé de l’eau contaminée ou des fluides de fracturation dans l’environnement entre 2005 et 2014. Une étude de l’EPA publiée en 2016 a conclu que dans certaines circonstances, la fracturation a contaminé l’eau potable, ce que d’autres études universitaires ont trouvé également, même si l’étendue et la portée ne sont pas connues.

L’Independent Petroleum Producers of America réfute les allégations de contamination généralisée et affirme que la marinade de cellules dans des produits chimiques de fracturation hydraulique n’a que peu d’importance pour la santé humaine.

Mais Kassotis pense que l’expérience est significative. « Il y a certainement des limites aux études in vitro ou cellulaires. On pourrait affirmer qu’il y a un manque de pertinence en termes d’exposition constante des cellules à 23 produits chimiques », dit-il. « Je pense que l’on peut également faire valoir que les personnes vivant dans ces régions sont probablement régulièrement exposées à ces produits chimiques. Ces produits chimiques pourraient se retrouver dans l’eau des gens, ce qui pourrait entraîner une exposition par voie orale en buvant de l’eau. Il pourrait y avoir une exposition cutanée lors du bain, du lavage et du nettoyage, et il pourrait y avoir une exposition par inhalation puisque beaucoup de ces produits chimiques sont volatils.

« Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons », dit Kassotis. « Nous ne connaissons pas les niveaux d’exposition des gens à ces produits chimiques ; les études de biosurveillance n’ont tout simplement pas été réalisées. Et nous n’en savons pas assez sur tous les produits chimiques », dit-il. « Il est donc difficile de déterminer clairement si nous pouvons nous attendre à des effets sur les personnes. »

Kassotis dit qu’il espère que ce type d’études aura lieu bientôt. Il prévoit également de continuer à étudier les effets métaboliques de ces produits chimiques. Il travaille avec des chimistes pour déterminer lesquels des 1 000 composés utilisés par les sociétés de fracturation hydraulique dans leurs puits agissent comme perturbateurs endocriniens. Cette recherche deviendra encore plus cruciale dans les années à venir : alors que la fracturation hydraulique continue de croître aux États-Unis, les sociétés énergétiques commencent à lancer des projets de fracturation hydraulique à grande échelle dans d’autres parties du monde.