L’ex-chef d’exploitation de Theranos, Sunny Balwani, condamné à près de 13 ans de prison

La condamnation de M. Balwani intervient plus de quatre ans après l’effondrement de Theranos, qui promettait de révolutionner les soins de santé, mais a vendu une technologie défectueuse aux patients et aux investisseurs, fournissant ainsi des résultats de santé inexacts et gaspillant des centaines de millions de dollars. M. Balwani a aidé à diriger la tromperie en tant que président et chef de l’exploitation de Theranos, et avec son partenaire romantique de longue date, il est devenu l’objet de l’une des affaires en col blanc les plus médiatisées de ces dernières années.

La fondatrice et ancienne directrice générale de Theranos, Elizabeth Holmes, l’ex-petite amie de M. Balwani, a été condamnée le mois dernier à 11 ans et quart pour quatre chefs d’accusation de fraude criminelle liés à sa startup de tests sanguins aujourd’hui disparue. Le résultat est une sanction pénale en col blanc inhabituelle pour M. Balwani : être condamné à une peine de prison plus longue que son ancien patron, qui était au centre de la fraude dans son entreprise.

Photos : Le témoignage d’Elizabeth Holmes

M. Balwani a refusé de faire une déclaration lorsqu’il a été invité avant sa condamnation. Il n’a pas non plus témoigné lors de son procès. Cela différait de Mme Holmes, qui a témoigné en son propre nom et a présenté des excuses en larmes au juge pour le mal qu’elle avait causé.

La condamnation de Balwani marque le dernier chapitre d’un scandale d’entreprise qui a éclaté il y a plus de sept ans à la suite d’une série d’articles du Wall Street Journal qui remettaient en question les affirmations de Theranos concernant sa technologie de test sanguin.

Le signalement a déclenché des enquêtes pénales et civiles sur l’entreprise et a conduit à l’inculpation en 2018 de Mme Holmes et de M. Balwani pour fraude et complot. Le scandale est entré dans la culture populaire américaine, a conduit à un livre à succès, une série Hulu primée et un film prévu, en plus de plusieurs études de cas universitaires sur la fraude en entreprise.

Theranos, autrefois de haut vol, constitue désormais un signal d’avertissement pour la Silicon Valley concernant les risques criminels d’induire en erreur les investisseurs et les consommateurs au sujet des nouvelles technologies. La condamnation des deux principaux dirigeants de Theranos constitue une mise en accusation remarquable des chefs d’entreprise qui mentent et obscurcissent dans la poursuite du succès technologique et financier.

“Les preuves montrent qu’il était au courant de la fraude”, a déclaré le juge de district américain Edward Davila avant de lire la sentence. Il a qualifié le crime de Theranos de “véritable fuite des pratiques commerciales honnêtes”.

Les procureurs du gouvernement avaient requis une peine de 15 ans pour M. Balwani. Un rapport d’un agent de probation, qui fournit une recommandation objective à l’examen du juge, suggérait une peine de neuf ans. L’agent de probation a conclu que les crimes de M. Balwani entrent dans la catégorie d’infraction la plus grave spécifiée par les lignes directrices américaines sur la détermination de la peine, qui comporte la possibilité d’une peine de prison à vie.

“M. Balwani est venu travailler jour après jour et a fait de fausses déclarations », a déclaré le procureur américain adjoint Jeffrey Schenk. “Les investisseurs pensaient qu’ils investissaient dans une autre entreprise.”

M. Balwani, 57 ans, a été reconnu coupable en juillet de sept chefs de fraude électronique et de complot contre des investisseurs de Theranos, et de cinq chefs de fraude électronique et de complot contre des patients qui ont utilisé des tests sanguins Theranos. Son procès a montré que les appareils de test sanguin de Theranos n’étaient pas fiables et produisaient souvent des résultats inexacts sur des problèmes de santé graves et que M. Balwani et Mme Holmes avaient menti sur la technologie, les finances et les perspectives commerciales de l’entreprise.

Après sa condamnation, M. Balwani s’est brièvement entretenu à voix basse avec des membres de sa famille, qui avaient comparu devant le tribunal pour le soutenir.

“Nous sommes respectueusement en désaccord avec le résultat”, a déclaré l’avocat de la défense Jeffrey Coopersmith. “Nous sommes déçus du résultat et nous prévoyons de faire appel.” Les procureurs du gouvernement ont refusé de commenter.

Les victimes de Theranos, a déclaré le juge Davila, comprennent des sociétés de capital-risque Lucas Venture Group et Peer Venture Partners, ainsi que des investisseurs individuels, dont Pat Mendenhall de US Capital Advisors LLC ; Richard Kovacevich, l’ancien PDG de Wells Fargo & Co. ; et Rupert Murdoch. M. Murdoch, qui a investi 125 millions de dollars dans Theranos, est le président exécutif de News Corp,

qui est propriétaire du Journal.

“Nous avons tous foiré”, a déclaré M. Mendenhall, l’un des premiers investisseurs de Theranos qui a témoigné contre M. Balwani. “Je n’investirai plus jamais dans une entreprise sans états financiers audités.”

M. Murdoch a refusé de commenter mercredi. Après la condamnation de Mme Holmes, il a déclaré qu’il ne s’en voulait que d’être tombé dans le piège de sa fraude. M. Kovacevich a refusé de commenter.

Le juge Davila a refusé de conclure que M. Balwani avait mis imprudemment des patients en danger de mort ou de blessures corporelles graves, ce qui aurait pu ajouter des années à sa peine.

“Il s’agit d’un appel très proche”, a déclaré le juge Davila, reconnaissant que M. Balwani avait “une surveillance et un contrôle sur la situation du laboratoire”.

M. Balwani a reçu l’ordre de se rendre le 15 mars 2023, plus d’un mois avant l’ordre de remise de Mme Holmes. Mme Holmes est enceinte de son deuxième enfant.

“Que cette histoire soit un récit édifiant pour les entrepreneurs de ce district : ceux qui utilisent des mensonges pour couvrir les lacunes de leurs réalisations promises risquent une peine de prison substantielle”, a déclaré Stephanie Hinds, avocate américaine du district nord de Californie, dans un communiqué.

M. Balwani a rejoint Theranos en 2009 en tant que vice-président de son conseil d’administration et l’année suivante est devenu président et chef de l’exploitation, poste qu’il a occupé jusqu’en 2016. Il dirigeait le laboratoire de l’entreprise, bien qu’il n’ait aucun diplôme médical.

“C’est un mépris total pour la vie des autres”, a déclaré Mehrl Ellsworth, un dentiste à la retraite de l’Arizona qui a subi quatre tests sanguins Theranos en 2015, dont deux suggéraient à tort qu’il avait un cancer et deux qui montraient qu’il n’en avait pas. La confusion a perturbé sa vie pendant environ six mois, a-t-il dit, retardant un voyage pour effectuer un travail bénévole en Thaïlande.

La défense a cherché à rejeter la faute sur Mme Holmes, qui a dirigé l’entreprise pendant des années sans M. Balwani et a souvent fait des déclarations trompeuses alors qu’elle cherchait à attirer l’attention des médias.

“M. Balwani a rejoint cette société parce qu’il croyait en la mission de Theranos », a déclaré l’avocat M. Coopersmith devant le tribunal mercredi. « Il n’est pas Mme Holmes. Il n’a pas recherché la renommée, la reconnaissance et la gloire.

Theranos a été propulsé par les affirmations de M. Balwani et de Mme Holmes selon lesquelles leur technologie pouvait exécuter rapidement et à moindre coût plus de 200 tests de santé à l’aide d’un dispositif exclusif de piqûre au doigt qui ne nécessitait que quelques gouttes de sang. Leurs essais ont montré que la société a réussi à utiliser son appareil exclusif pour seulement 12 types de tests de patients.

“Ils savaient que les tests étaient inexacts et qu’ils mettaient les patients en danger”, a déclaré Alan Eisenman, un investisseur basé au Texas qui a investi environ 1,2 million de dollars dans Theranos et dont l’investissement sous-tend l’un des chefs d’accusation contre M. Balwani. “C’est pire que la fraude financière.”

M. Balwani était également responsable des modèles financiers donnés aux investisseurs qui ont considérablement gonflé les projections de revenus, ont déclaré les procureurs, et il a géré le partenariat de la société avec Walgreens Boots Alliance. Inc.,

dans lequel des tests de piqûre au doigt Theranos étaient proposés dans les pharmacies de la chaîne.

Theranos a levé 945 millions de dollars auprès d’investisseurs, et la majeure partie s’est évaporée.

M. Balwani a des accusations de fraude civile non résolues contre lui par la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Mme Holmes a réglé ses accusations, sans admettre ni nier les actes répréhensibles, qui comprenaient une amende de 500 000 $.

Pendant son séjour à Theranos, M. Balwani a cherché à mettre fin aux critiques internes concernant les défaillances techniques et de laboratoire de l’entreprise et a souvent repoussé les membres du personnel qui lui faisaient part de leurs inquiétudes, a montré son procès. Il a été particulièrement sévère dans ses relations avec le dénonciateur de Theranos, Tyler Shultz, qui s’est plaint dans un e-mail interne de 2014 que Theranos avait trafiqué des recherches et ignoré les contrôles de qualité ratés.

M. Balwani a rabaissé M. Shultz, puis a balayé sa relation avec George Shultz, feu l’ancien secrétaire d’État, puis directeur de Theranos.

“La seule raison pour laquelle j’ai pris autant de temps loin du travail pour aborder cela personnellement, c’est parce que vous êtes le petit-fils de M. Shultz”, a écrit M. Balwani au jeune M. Shultz dans un e-mail.

Dans une interview mercredi après la condamnation de M. Balwani, M. Shultz a déclaré: “Je ne me réjouis pas qu’ils aillent en prison, mais je pense que c’est bien mérité.”

“C’est juste un tel soulagement que c’est fini”, a-t-il déclaré.

Écrivez à Heather Somerville à [email protected] et à Christopher Weaver à [email protected]