Le monde connaît l’épreuve des femmes de réconfort principalement à cause du courage dont ont fait preuve les Coréens qui ont été contraints à l’esclavage et ont publiquement fait campagne pour obtenir des compensations et des actes de contrition du Japon. Moins connue est la façon dont le Japon a remodelé et dirigé l’industrie du sexe de Singapour de 1942, lorsque la domination coloniale britannique a été vaincue, jusqu’à la défaite de Tokyo trois ans plus tard. La peur de la stigmatisation et le manque d’encouragement ont empêché les survivants de ce pays d’Asie du Sud-Est d’obtenir une reconnaissance similaire. Kevin Blackburn, un Australien qui est professeur agrégé d’histoire à l’Institut national d’éducation de l’Université technologique de Nanyang, espère changer cela. Son livre récent, The Comfort Women of Singapore in History and Memory, décrit le développement des stations de confort pendant la guerre et pourquoi il a été si difficile de documenter leur brutalité. Je lui ai parlé du silence des femmes, dont beaucoup sont maintenant décédées, et pourquoi c’est le bon moment pour raconter leur histoire. Notre conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté. DANIEL MOSS : Quelle était la taille du réseau de stations de confort à Singapour et de nombreuses femmes locales ont-elles été mises au travail ? KEVIN BLACKBURN : Assez étendu. Il y avait différents types de bloc sanitaire. Il y en avait des gérés par l’armée et d’autres appartenant à des particuliers mais fortement influencés par l’armée. Il a été difficile de documenter la présence de femmes locales dans les blocs sanitaires. Habituellement, le récit est qu’après le 15 février 1942, il y a une rafle de femmes locales et leur viol. Il existe des preuves substantielles dans les mémoires des anciens combattants japonais qu’il y avait une variété de femmes et il est probable qu’il y avait des habitants. Il y avait des enlèvements d’adolescentes vierges. Ceci est bien documenté dans les archives et l’histoire orale. Ils se sont tournés vers les bordels existants et les femmes déjà engagées dans ce commerce. Dans de nombreux cas, ils ont été forcés ou trompés dans le système, mais parce qu’ils étaient déjà engagés dans cette ligne de travail, ils ne reçoivent pas autant de sympathie que ceux qui ont été kidnappés. Les souvenirs des militaires japonais caractérisent Singapour comme une sorte de paradis. L’endroit avait déjà une réputation sous les Britanniques. Les hommes d’affaires locaux ont commencé à exploiter des bordels conçus pour l’armée japonaise parce que c’étaient eux qui avaient de l’argent. Les maisons closes créées par les marchands locaux avaient tendance à avoir des femmes locales. Pour les blocs sanitaires gérés par des Coréens, ils étaient enclins à utiliser des femmes coréennes. Les premiers mois après la défaite britannique ont été très difficiles et dangereux car les stations étaient en cours d’installation. Des femmes locales ont également été envoyées dans des villes de Malaisie pour y travailler.
DM : Le sort des femmes de réconfort coréennes a fait l’objet d’une grande publicité. Pourquoi le travail sexuel à Singapour et le rôle des femmes locales ont-ils reçu beaucoup moins d’importance ? KB : Ils apparaissent dans la culture publique de Singapour, mais pas de manière significative. L’ancienne usine Ford, principal musée de la guerre de Singapour, ne leur donne guère plus qu’une phrase. Les musées se demandent s’il y a suffisamment de preuves. Dans le projet d’histoire orale des Archives nationales, les gens décrivent les habitants comme des femmes de réconfort, mais aucune des femmes ne s’est manifestée pour donner son témoignage. Il existe des défis similaires dans toute l’Asie. En Malaisie, les femmes sont sorties, mais leurs noms sont largement obscurcis. Il y a beaucoup de stigmatisation dans les sociétés asiatiques liées au fait d’être engagé dans n’importe quel travail du sexe, donc ce n’est pas choquant qu’il y ait cette réticence. Le gouvernement de Singapour n’a pas poursuivi la question. Ils se méfient toujours des guerres historiques qui font rage en Asie du Nord-Est. Il y a aussi une idée dans certains milieux que les femmes singapouriennes pourraient avoir échappé à l’esclavage sexuel. De plus, il existe un élément de patriarcat, où les femmes qui parlent de telles choses sont stigmatisées. C’est surprenant à un niveau, mais aussi pas surprenant à un autre. Singapour est une ville. Dans d’autres pays plus grands, il y a plus de latitude pour faire son coming out. Le coût de parler de ce genre de choses ici peut être assez élevé. DM : En 1992, peu de temps après que les femmes coréennes aient commencé à raconter leur histoire, Lee Kuan Yew a exprimé des doutes quant à l’implication des femmes de Singapour. Il n’était plus Premier ministre, mais toujours une figure imposante. Quel impact ses commentaires ont-ils eu ? KB : Ses remarques ont attiré beaucoup d’attention. Ils étaient là pour que les femmes de réconfort lisent. Tout ce que Lee aurait dit aurait eu une grande influence. Mais il y avait des journalistes locaux qui cherchaient à découvrir l’histoire. Ils ont localisé des femmes, mais elles étaient réticentes à se rendre publiques et étaient entourées de familles et d’amis qui essayaient de les protéger. Après la guerre, les Britanniques de retour ont tenté de les réhabiliter, en particulier les filles mineures. L’accent était mis sur la tentative de les réintégrer dans la société et peut-être d’épouser des hommes chinois qui ne pouvaient pas se permettre une épouse chinoise. Il y a beaucoup de silence dans la société sur l’industrie du sexe.
DM : Comparez l’attitude de Singapour à celle de la Malaisie, où l’aile jeunesse du parti au pouvoir de longue date et un parti chinois de premier plan ont activement promu une discussion sur les femmes de réconfort. KB : L’aile jeunesse de l’UMNO et l’Association chinoise malaisienne ont d’abord très bien réussi à amener les femmes à se manifester. Cependant, l’ambassade du Japon s’est impliquée, tout comme le premier ministre de l’époque, Mahathir Mohamad, qui était très pro-japonais dans ses perspectives. Le résultat a été que les gens ont été prêtés. Le gouvernement l’a fermé, dans une certaine mesure, bien qu’une victime à Penang, Rosalind Saw, ait raconté son histoire au journal The Star. À Singapour, cela ne semble pas possible. Le gouvernement n’est pas intéressé, et pour être juste, la plupart des gouvernements ne le sont pas. C’est généralement l’apanage des ONG de persuader les femmes de se manifester, mais à Singapour, le gouvernement est très fort et peu sympathique. Dans le cas de Singapour, il est peu probable que l’ambassade du Japon soit impliquée. De toute façon, Singapour n’était pas réceptive à ce genre de choses. DM : Vous consacrez une place considérable à une personne qui s’appelle Ho Kwai Min. Qui est-elle et pourquoi son histoire est-elle importante ? KB : Elle est importante parce qu’elle connaissait l’industrie du sexe d’avant-guerre ainsi que le système de confort. De ses actions, elle a évité toute implication malgré la forte pression des officiers japonais. Elle se considérait comme une prostituée de grande classe. Dans une interview avec le Centre d’histoire orale, Ho a expliqué clairement comment elle avait été victime de la traite de Canton (aujourd’hui Guangzhuo) à Hong Kong. Elle était censée être vierge et les gens auraient payé grassement pour être le premier à avoir des relations sexuelles avec elle. Ho en parlait ouvertement, ce qui était très rare. Elle a dit qu’elle avait remarqué que les Japonais entraient dans le quartier chaud existant. Un marchand arrive avec deux soldats et exige qu’elle devienne une femme de réconfort. Elle et son manager persuadent deux prostituées de la classe inférieure de prendre sa place, mais le prix était qu’elle devait avoir des relations sexuelles avec l’homme d’affaires et les soldats. Elle a été battue pour avoir refusé de l’accompagner. Les deux qui la remplacent finissent par être expédiés dans un poste de confort dans une base militaire en Malaisie. Ho finit par vivre dans un quartier chic et rend visite aux officiers japonais dans leurs bungalows. Elle reste formellement séparée du système de confort.
Plus tard dans sa vie, Ho parle à Singapore TV et révèle qu’elle a été victime de discrimination et de stigmatisation à cause de son travail. Cela indique que toute femme qui parle était dans une période difficile. C’était une personne assez forte. Elle avait la capacité de collecter des fonds, son mari était un homme d’affaires. Elle était riche et dévouée à certaines causes philanthropiques, en particulier celles liées aux enfants. Elle a d’abord été vendue alors qu’elle était enfant d’une famille pauvre à une personne en Chine, puis revendue à Singapour. Elle est décédée en 2017. Dans sa vie, elle a eu beaucoup de libre arbitre. Il y a une opinion que les femmes étaient passives. Elle dit avoir choisi son destin. Cela valait la peine de documenter son histoire très longuement. KB : La plupart des gens l’aiment parce qu’il couvre une partie de l’histoire de Singapour dont il faut parler. C’est un aspect caché et oublié de l’histoire des femmes. Il y a une longue tendance à ce que les femmes soient exclues de l’histoire. La peur d’être violée et d’être emmenée était très courante chez ceux qui ont vécu l’occupation japonaise. J’ai choisi d’écrire à ce sujet en sachant que la plupart des femmes sont maintenant décédées. C’était une partie du passé de Singapour qui était en danger de disparition. Une inspiration a été le roman de 2019 de Jing-Jing Lee intitulé How We Disappeared. DM : Plus généralement, y a-t-il une plus grande ouverture de la part de Singapour pour explorer des aspects de son histoire qui étaient autrefois découragés ? KB : Il y aura toujours des domaines sensibles, mais généralement, les gens veulent reconnaître les problèmes et non oubliez-les simplement. Si vous regardez le passé de Singapour et la façon dont il apparaît dans les manuels, il existe désormais une manière plus globale de voir les choses. Il y a une plus grande volonté de débattre de certaines questions, d’autant plus que le changement générationnel se fait sentir. Il y a un changement plus large dans la façon dont l’histoire est examinée. Plus de Bloomberg Opinion :
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Daniel Moss est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les économies asiatiques. Auparavant, il était rédacteur en chef de Bloomberg News pour l’économie.
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