“Je pense que j’ai besoin de manger beaucoup de curry et de pad thai peut-être et d’aider ma distance”, a plaisanté le golfeur Kevin Na avec les journalistes cette semaine, “trouver encore 30 mètres avant de commencer.”
Venir en Thaïlande fait partie du plan plus large de LIV visant à attirer de nouveaux clients, fans, diffuseurs et sponsors commerciaux et à ouvrir des sources de revenus sur les marchés du monde entier.
La réception initiale de LIV a été froide aux États-Unis, où la réaction contre les bienfaiteurs saoudiens de LIV ne s’est pas nécessairement apaisée. Mais la série n’est pas aussi controversée ailleurs, en particulier là où le bouleversement du PGA Tour n’a pas fait de vagues ou où le produit de golf de LIV n’est pas fortement associé au meurtre brutal du journaliste Jamal Khashoggi.
“Depuis le premier jour, nous avons considéré le golf comme un sport mondial”, a déclaré Atul Khosla, président et chef de l’exploitation de LIV, dans une récente interview. “Nous voulons construire une marque mondiale de style de vie de golf. C’est ce que nous cherchons à atteindre.
Le golfeur de LIV Anirban Lahiri a déclaré qu’il était au courant d’au moins 20 personnes qui volaient de l’Inde à Bangkok pour le regarder jouer lors de l’événement de cette semaine, et il compte sur un énorme accueil des fans thaïlandais.
“De toute évidence, la perception chez nous est très différente”, a déclaré Lahiri, qui est né et a grandi en Inde. « Les gens regardent le golf. Les gens regardent l’opportunité. Les gens sont ravis d’avoir l’un des leurs jouant ici, jouant à ce stade.
De Thaïlande, la série LIV se rendra ensuite en Arabie saoudite pour un tournoi du 14 au 16 octobre à Djeddah avant de clôturer sa saison inaugurale avec un championnat par équipe du 28 au 30 octobre à Miami.
Même après les cinq premiers événements de la tournée – dont quatre se sont déroulés aux États-Unis – les plans de croissance ambitieux de LIV ont reçu peu d’attention, éclipsés par les querelles juridiques du parvenu avec le PGA Tour, ses frustrations avec le classement mondial officiel de golf et le chaos qu’il a déchaîné sur l’univers du golf. Par intention, cette saison est plutôt un lancement en douceur.
“Il s’agit d’un test bêta”, a déclaré le golfeur Bryson DeChambeau. “C’est ce que les gens oublient, c’est que nous ne faisons que commencer.”
LIV prévoit de déployer un produit plus raffiné l’année prochaine avec un calendrier qui comprend 12 équipes participant à 14 événements. Les sites n’ont pas encore été annoncés, mais Khosla dit qu’au moins 30% d’entre eux seront à l’étranger.
Alors que trois des huit tournois de LIV cette année se déroulent à l’international, les événements sont accessibles aux téléspectateurs de 180 pays, selon les responsables de LIV, par le biais d’accords de diffusion, pas nécessairement de contrats de droits. Les services de streaming gratuits tels que YouTube restent l’option dominante dans des endroits comme les États-Unis, et le groupe n’a pas encore conclu d’accord sur les droits de télévision pour l’année prochaine.
Aux États-Unis, le produit LIV a eu du mal à susciter l’intérêt des réseaux traditionnels qui diffusent le golf, selon plusieurs personnes familières avec les discussions ou avec les services de streaming, comme Amazon et Apple. Un porte-parole de LIV soutient que la ligue séparatiste “ne fait que commencer son processus et est en discussion active avec plusieurs entreprises sur la diffusion de la LIV Golf League”.
Bien qu’il semble y avoir un nombre décroissant d’options aux États-Unis, Khosla dit que LIV était intentionnel à propos d’un déploiement lent, avec l’intention d’utiliser cette année pour familiariser les diffuseurs avec sa présentation et son produit, qui comprend une compétition par équipe, un départ au fusil de chasse, pas de coupes et événements de 54 trous.
“Vous pouvez partager ce que vous voulez montrer sur un PowerPoint toute la journée, mais la réalité est que vous devez le toucher, le sentir et le regarder”, a-t-il déclaré. “Et la seule façon de le faire, c’est que nous devions d’abord le construire.”
LIV dit que certains de ses golfeurs internationaux assument des rôles actifs et se joignent aux discussions avec les diffuseurs dans leur pays d’origine (bien qu’aucun accord n’ait été annoncé). Les responsables de LIV affirment qu’ils ont été méthodiques dans l’assemblage de leur liste de golfeurs, conscients que leur produit était censé résonner aux quatre coins du monde. Vingt-neuf des 48 joueurs qui ont pris le départ en Thaïlande vendredi sont nés en dehors des États-Unis. Les golfeurs ont été répartis en équipes qui mettent en valeur leurs nationalités et leurs origines.
L’équipe Punch GC, par exemple, est un groupe d’Australiens, dirigé par Cameron Smith. Les Fireballs sont composés de joueurs d’origine hispanique, dont Sergio Garcia. Les Cleeks sont un groupe de joueurs nés en Europe, Stinger GC sont tous des Sud-Africains et les Iron Heads sont tous des joueurs d’origine asiatique.
Le concept d’équipe est une pierre angulaire du plan LIV, à la fois sur le parcours et commercialement. Les officiels espèrent que les fans s’attacheront aux équipes et formeront le type de loyauté indéfectible qui servira de base à d’autres sports d’équipe.
“J’ai déjà des gens en Inde qui me contactent en me disant : ‘Oh, y a-t-il des produits Crushers que nous pouvons acheter ?'”, a déclaré Lahiri. “‘Je veux un maillot, je veux venir représenter votre équipe.’ Et ce sont des enfants en Inde. Ils n’auraient probablement pas suivi l’équipe si je n’en faisais pas partie.
Alors que les bourses des événements LIV sont plus généreuses pour le jeu individuel – le meilleur joueur de Thaïlande ce week-end empochera 4 millions de dollars, tandis que l’équipe gagnante se partagera 3 millions de dollars – les responsables de LIV voient les fans s’attacher aux équipes et ces équipes gagner en valeur. Les équipes de quatre hommes ne sont pas une équipe de nom seulement, disent-ils, mais elles fonctionnent séparément, embauchent leur propre personnel, prennent le contrôle de leur propre image de marque et de leur merchandising avec la possibilité de vendre leurs propres droits commerciaux.
À l’avenir, les responsables de LIV pourront voir des équipes porter leurs propres écussons d’entreprise et même servir d’hôte aux événements. L’équipe australienne, par exemple, serait essentiellement l’équipe locale pour un événement à Melbourne, et l’équipe britannique pourrait organiser un événement en Écosse.
“Il y a une forte opportunité ici pour nous de pouvoir créer de la valeur pour l’équipe au fil du temps, et nous l’obtenons”, a déclaré Khosla. «Cela ne se produit en aucun cas du jour au lendemain. Cela prendra des années, mais c’est comme ça que les équipes se construisent.
Finalement, Khosla a déclaré que LIV pourrait ne pas fonctionner comme une ligue centralisée et que les franchises pourraient éventuellement être vendues et exploitées de manière indépendante, comme la plupart des sports d’équipe.
“Jusqu’à présent, nous avons en fait suscité un vif intérêt de la part des investisseurs institutionnels ou des investisseurs individuels qui disposent du financement nécessaire pour posséder une équipe, souhaitent posséder une équipe de golf et sont passionnés par le golf”, a-t-il déclaré.
Pour l’instant, la ligue est propriétaire des équipes, tandis que certains joueurs ont une petite participation au capital. Lorsque les équipes gagnent des prix en argent lors d’un événement, cet argent va dans un pool d’équipe, et Khosla dit que les joueurs recevront un salaire de leurs équipes respectives, gagnant un pourcentage du revenu total que l’équipe génère.
“Nous aspirons absolument à ce qu’ils construisent et aient une valeur significative”, a-t-il déclaré. “Nous sommes trop tôt pour vous dire quelle est la valorisation, mais il n’est pas rare que les équipes sportives partent tôt pour quelques centaines de millions de dollars.”
Le modèle commercial et les ambitions élevées de LIV, aussi farfelues qu’elles puissent paraître à ce stade précoce, sont à peine visibles pour le moment. Il n’y a pas de signalisation d’entreprise lors des événements, pas d’annonceurs sur les émissions gratuites et les billets pour les événements nationaux étaient faciles à trouver et pouvaient être obtenus pour presque rien. Le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite a engagé au moins 2 milliards de dollars dans LIV Golf, et le PGA Tour a déclaré dans un récent dossier judiciaire qu’il pense que la ligue concurrente “a le luxe de fonctionner à perte aussi longtemps qu’elle en aura besoin pour atteindre ses objectifs”. .”
Le PGA Tour est le leader incontrôlable tant au niveau national qu’international. Les responsables de tournée ont également élargi leur champ d’action ces dernières années dans le but de rendre leur produit plus accessible à l’échelle internationale. Il a d’importants accords de diffusion qui garantissent que les événements de la tournée sont à la fois télévisés et diffusés en direct dans le monde entier. Et plus tôt cette année, le PGA Tour a renforcé son partenariat avec le DP World Tour, augmentant sa participation dans European Tour Productions de 15 à 40 %, élargissant son propre calendrier avec des événements co-sanctionnés et aidant à renforcer les bourses du tournoi du DP World Tour. .
“Il est assez évident de dire que la situation actuelle du golf a considérablement accéléré ce processus”, a déclaré Keith Pelley, directeur général du DP World Tour, aux journalistes en juin, peu de temps après que LIV ait organisé son premier événement. “Je ne vais pas m’asseoir ici et prétendre que ce n’est pas le cas.”
LIV, quant à lui, s’est aligné sur l’Asian Tour, investissant 300 millions de dollars et acceptant de co-organiser 11 événements la saison prochaine. Ces événements feront partie de la série internationale de LIV – pas de son jeu de ligue. Il devrait présenter des golfeurs LIV et présenter la marque LIV lors d’événements à travers l’Asie.
“De toute évidence, les États-Unis sont le plus grand marché du golf”, a déclaré Khosla, “et vous avez le Royaume-Uni et le Japon. Mais si vous regardez où les terrains de golf sont construits partout dans le monde, 60 à 70 % des nouveaux terrains de golf se trouvent en Asie.
Le PGA Tour reste actif sur bon nombre de ces marchés, et les deux entités continueront d’échanger des coups à la fois dans la salle d’audience et sur le marché mondial. Mais les responsables de LIV sont optimistes lorsqu’ils disent que des événements tels que le tournoi de Thaïlande de ce week-end n’offrent qu’un avant-goût de ce qui est à venir.
“Nous avons sorti un produit en moins de six mois”, a déclaré Khosla. “Je ne sais pas quand d’autre cela s’est produit dans le sport – à ce niveau, à ce rythme.”
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