L’étude scientifique de la supercar du 19 mai confirme que nous vivons un événement exceptionnel

A l’aube du dimanche 19 mai, le hasard cosmique nous réservait une rencontre bien particulière. La nuit était festive et, juste à 0:46:50 CEST, une énorme boule de feu produite par le soudain ablation d’une roche provenant d’une comète a survolé l’Estrémadure et divers districts du nord-ouest du Portugal jusqu’à se désintégrer au-dessus de l’Atlantique.

Cela aurait pu être juste une autre de ces boules de feu que l’on voit de temps en temps, mais la supercar du 19 mai était exceptionnelle. Une fois de plus, le phénomène météorique a illustré son énorme caractère spectaculaire dans une traînée de lumière éblouissante que ses observateurs chanceux n’oublieront jamais. Ni les scientifiques ni, en général, les passionnés de l’espace, qui ont pu visionner des dizaines de vidéos informelles de l’événement.

Les résultats fascinants obtenus de leur étude ont été pré-publiés dans Porte de recherche.

Une voiture lumineuse même détectée depuis l’espace

C’était une boule de feu de luminosité intermédiaire entre la Lune et le Soleil, ce qu’on appelle supercars. La raison de cette distinction, qui peut paraître exagérée, s’est renforcée lorsque les satellites de défense américains ont incorporé des capteurs optiques pour surveiller les essais nucléaires secrets, ce qui leur a également permis de détecter des événements météoriques extrêmement lumineux.

Depuis la fin des années 90, ces capteurs permettent Le Centre d’études proches de la Terre (CNEOS) tient à jour une liste des grands bolides détectés depuis l’espace.

Mardi de cette semaine, le Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de la NASA a inclus le superbolide du 19 mai dans sa liste, peut-être plus rapidement que d’habitude en raison de l’énorme impact médiatique qu’a eu ce phénomène éphémère.

Le mouvement de ce corps incandescent, suite à sa traversée de l’atmosphère à environ 140 000 km/h, a généré ce que nous appelons un bolide ou boule de feu. En mesurant dans les moindres détails et avec une précision horlogère le mouvement de la boule de feu devant les étoiles de fond qui apparaissent dans les vidéos obtenues, nous sommes en mesure d’approfondir les propriétés physiques de ces matériaux, en déduisant même leur densité et leur consistance aérodynamique.

Les vidéos occasionnelles obtenues sur ces phénomènes fournissent également des informations importantes et illustrent notre curiosité innée pour l’astronomie.

Dans notre étude scientifique, nous utilisons trois vidéos obtenues par des membres du SPMN rouge coordonné par l’ICE-CSIC et un capturé depuis la station du Bureau de défense planétaire de l’ESA. Nous avons ainsi pu reconstituer sa trajectoire ionisée et réaliser une étude minutieuse, image par image, qui a révélé le comportement dynamique de la roche lorsqu’elle a atteint la Terre. De là, nous pouvons mesurer sa vitesse et quantifier ses propriétés physiques, tout en vérifiant comment s’effectue sa désintégration progressive le long d’un trajet lumineux de plus de 500 km.

Une taille inattendue

Après avoir modélisé le ablation du superbolide (perte progressive de la masse du météoroïde due à l’échauffement produit par le frottement lors du passage dans l’atmosphère), la première surprise fut que sa taille était inhabituelle pour une roche qui était le fragment d’une comète. Son diamètre était légèrement inférieur à un mètre. Trop grande et massive, environ 700 kg, pour avoir été détachée par la sublimation de la glace d’une comète, mais petite pour être détectée par des programmes de recherche automatisés télescopiques.

Les études réalisées à ce jour et que nous avons compilées Dans un article récent publié par le magazine MNRAS démontrer que le processus physique de sublimation de la glace qui propulse les particules d’une comète hors de son champ gravitationnel ne permet pas à une si grosse roche de se détacher de l’un de ces corps glacés. La pression du gaz sublimé ne le permet tout simplement pas, comme je l’explique ici.

Une densité légèrement supérieure à celle de l’eau

les comètes sont amalgames de matériaux à grains fins: petites particules de silicates, d’oxydes et d’autres matériaux formés près du Soleil avec de la glace et de la matière organique.

Ces trois composantes peuvent varier dans des proportions selon le lieu et l’heure de formation de la comète. Quoi qu’il en soit, la plupart sont très fragiles car ces composants sont empilés dans des régions externes où les vitesses relatives sont faibles. Ainsi, les matériaux qui forment une comète sont assez faibles et volatils et forment un agrégat très poreux. En tenant compte de cela, on peut expliquer que la supercar du 19 mai avait une densité de seulement 1,6 g/cm³, légèrement supérieure à celle de l’eau.

Sa consistance est également très faible, semblable à celle montrée par le étude d’échantillons de l’astéroïde Bennu, ramenés sur Terre par la mission OSIRIS-REx.

L’effondrement probable d’une comète

Pour toutes ces raisons, pour expliquer pourquoi une roche de ces dimensions atteint la Terre, il faut invoquer un autre mécanisme physique : probablement, l’effondrement d’une comète fragile à la fin de ses journées tortueuses et chauffées d’extrême proximité du Soleil, peut-être proche ce qu’on appelle le périhélie. L’un de ses fragments survivants nous est parvenu dimanche dernier.

Cette hypothèse est étayée par l’orbite héliocentrique inhabituelle dérivée de nos calculs, si excentrique qu’elle s’étend jusqu’à la région externe de la ceinture d’astéroïdes.

Un météoroïde aussi excentrique que chanceux

Grâce à la reconstruction des trajectoires des différentes stations et de la vitesse obtenue, nous avons pu obtenir l’orbite du météoroïde le 19 mai avant sa rencontre avec la Terre. Les informations révèlent que cette roche cométaire suivait une orbite de très grande excentricité et qu’elle s’approchait de l’étoile à seulement un dixième de la distance Terre-Soleil.

C’est surprenant pour une roche aussi fragile et suggère qu’elle provienne de l’effondrement d’une comète survenu relativement récemment, astronomiquement parlant. Très probablement, ce corps présentait une structure d’amas de débris également typique des astéroïdes désintégrés par des impacts.

Así pues, el escenario que pensamos que explica lo que ocurrió en la madrugada del 19 de mayo apunta a que un cometa, en un paso próximo al Sol, se desintegró para producir ese meteoroide que al desintegrarse y producir una luminosa bola de fuego maravilló a million de personnes. Sa fragilité faisait qu’elle ne descendait pas à plus de 55 km d’altitude, raison pour laquelle elle ne permettait probablement pas la survie des météorites.

L’étude des boules de feu

Les astronomes souhaitent contrôler en détail ces événements lumineux car ils annoncent parfois la survie de météorites, dont la récupération présenterait un énorme intérêt scientifique.

Pour cette raison, depuis le milieu du siècle dernier, des réseaux de détection de voitures ont été créés et fonctionnent dans différents endroits de la planète.

Depuis le Institut des sciences spatiales (CSIC) et du Institut d’études spatiales de Catalogne (IEEC) Nous menons un projet de science citoyenne appelé Réseau de recherche sur les bolides et les météorites (SPMN) auquel, en plus de nos propres stations de détection vidéo, tout amateur peut participer.

Étant un phénomène totalement imprévisible, le ciel doit être surveillé en permanence jusqu’à ce que la fortune nous sourie et qu’un météore lumineux fasse son apparition. De cette façon, les astronomes peuvent maintenir une liste des voitures de course en Espagne et dans les pays voisins mise à jour quotidiennement.

La supercar du 19 mai a une fois de plus illustré que les humains n’accordent peut-être pas suffisamment d’importance à la capacité de notre atmosphère à nous protéger de ces projectiles naturels dangereux et inattendus.