Depuis que Max Weber a publié son livre phare L’éthique protestante et l’esprit du capitalisme (1905), les historiens ont débattu de son affirmation selon laquelle le protestantisme, en particulier sous sa forme calviniste, était responsable de la montée du capitalisme parce qu’il considérait le travail acharné et l’accumulation de richesses comme des preuves. du salut. Mais ils sont largement d’accord avec l’idée de base selon laquelle la montée du capitalisme a nécessité une révolution des attitudes à l’égard du travail.
Ce qui soulève une proposition troublante : si l’éthique du travail est le produit d’un changement culturel, elle peut être détruite par le changement culturel. L’Amérique est le principal exemple mondial de la puissance de l’éthique du travail. Le Nord a été colonisé par des Puritains obsédés par le travail fuyant la persécution en Angleterre (le Sud a été colonisé par des Cavaliers qui méprisaient le travail et comptaient pour leurs loisirs sur le travail des esclaves). Benjamin Franklin a inventé des aphorismes sur le fait que le temps est de l’argent et se coucher tôt, se lever tôt étant le secret de la richesse ainsi que de la sagesse. Horatio Alger a insisté sur le fait que n’importe qui pouvait y arriver s’il travaillait dur. Les immigrants sont venus aux États-Unis par millions dans l’espoir que le travail acharné et l’autonomie seraient enfin récompensés.
À certains égards, cette culture survit encore. Les Américains dans la population active travaillent plus d’heures que les Européens et prennent des vacances beaucoup plus courtes. Les vacances d’été d’un mois que les Français considèrent comme un droit frappent de nombreux Américains comme une forme de décadence. Les Américains les mieux rémunérés dans les domaines du droit, de la banque et de la direction travaillent régulièrement plus de 50 heures par semaine et certains d’entre eux en travaillent plus de 100.
Pourtant, cet engagement au travail s’érode aux marges et de plus en plus au centre. Le taux de participation à la population active aux États-Unis – la proportion de citoyens en âge de travailler travaillant ou recherchant activement du travail – est passé d’un sommet de 67,5 % au tournant du siècle à 62,3 %. “L’éthique de travail aux États-Unis est vraiment forte et saine”, m’a plaisanté Nicholas Eberstadt de l’American Enterprise Institute dans une interview, “sauf là où ce n’est pas le cas”.
La révolution post-travail a été menée par des hommes sans diplôme universitaire. Dans Men Without Work, publié pour la première fois en 2016 et révisé en 2022, Eberstadt produit des statistiques étonnantes sur le nombre d’hommes dans la force de l’âge (25 à 64 ans) qui ont quitté le marché du travail. Plus de 11 % de ces hommes — quelque sept millions d’âmes — ne travaillent pas et ne cherchent pas d’emploi. À peine la moitié des hommes nés dans la force de l’âge et sans diplôme d’études secondaires sont sur le marché du travail. Le nombre de personnes « inactives » a augmenté d’un point de pourcentage tous les sept ans depuis 1965, quel que soit l’état de l’économie ou le nombre de postes vacants.
La pandémie de Covid a propagé la révolution post-travail à de nouveaux groupes – d’où tous les discours sur « la grande démission » et « l’arrêt tranquille ». De nombreux Américains plus âgés ont décidé d’avancer rapidement leur retraite en encaissant leurs plans 401k et / ou en vendant leurs propriétés hors de prix et en déménageant dans des Valhallas moins chers: 1,75 million de baby-boomers ont pris leur retraite en 2021 contre un million l’année moyenne. Certains travailleurs dans la force de l’âge (en particulier les femmes) ont décidé pendant leur congé qu’aller travailler ne valait pas la peine si vous dépensiez la majeure partie de votre revenu pour vous occuper d’enfants ou de parents vieillissants.
Le plus inquiétant est l’évolution de l’attitude des jeunes vis-à-vis du travail. Un rapport du Pew Research Center de 2010 a tiré la sonnette d’alarme en découvrant que les trois quarts des personnes interrogées affirmaient que les personnes âgées avaient une meilleure éthique de travail que les jeunes – une croyance qui était tout aussi forte chez les jeunes que chez leurs aînés. Depuis, les preuves de désillusion se sont multipliées. Les employeurs signalent que les milléniaux sont plus susceptibles de considérer le travail comme un moyen d’épanouissement personnel plutôt que comme une simple source de revenus. Les militants anti-travail citent des pratiques d’entreprise épouvantables sur Reddit, louent Le droit d’être paresseux (1883), du gendre de Karl Marx, Paul Lafargue, débattent des mérites relatifs de «l’abandon de la rage» par rapport à «l’abandon silencieux» et plaident les vertus d’un revenu de base universel, qui supprime toute nécessité de travailler.
Cette révolte anti-travail est évidemment troublante pour des raisons économiques : elle réduit la productivité globale de l’économie et laisse des emplois urgents non réalisés. C’est aussi démoralisant. Lorsqu’on lui a demandé comment une personne pouvait s’épanouir, Sigmund Freud a répondu “l’amour et le travail… le travail et l’amour, c’est tout ce qu’il y a… l’amour et le travail sont les pierres angulaires de notre humanité”. Les études sur le temps de travail des hommes qui ont abandonné le marché du travail montrent qu’ils passent la majeure partie de leur temps abondant de “socialisation, détente et loisirs” (comme le définit l’enquête américaine sur l’utilisation du temps) devant un écran, que ce soit en regardant la télévision ou jouer à des jeux vidéo. Des études similaires sur les jeunes retraités montrent également d’énormes quantités de temps d’écran.
Alors comment expliquer la tendance ? Et comment fait-on pour l’inverser ? Plusieurs explications spécifiques appellent des remèdes spécifiques. L’épidémie d’opioïdes a détruit des vies à travers le pays. La mauvaise santé et l’obésité font qu’il est plus difficile pour les gens de conserver un emploi. Les règles d’invalidité découragent la reconversion. Les anciens condamnés ont du mal à réintégrer le marché du travail, mais près d’un homme américain sur huit a été en prison. S’attaquer à la crise des opioïdes et à la folie de l’incarcération aidera également à s’attaquer à la crise du travail. Le problème de la retraite prématurée pourrait également se résoudre de lui-même, car les retraités découvrent qu’ils n’ont pas autant de quoi vivre qu’ils ne le pensaient auparavant. Mais le problème a aussi des racines culturelles plus profondes qui nécessitent de creuser plus profondément si elles doivent être déchirées. Commencez par deux paradoxes célèbres sur la nature du capitalisme.
Dans Capitalisme, socialisme et démocratie (1942), Joseph Schumpeter a soutenu que le capitalisme produit ses propres fossoyeurs sous la forme d’intellectuels titulaires qui se gavent des fruits du capitalisme tout en consacrant leurs énergies à dénoncer ses maux. Ce problème a maintenant atteint un extrême qui aurait même surpris un homme qui a vécu la dissolution de l’empire austro-hongrois. Ce n’est pas seulement que les universitaires et les administrateurs libéraux sont plus nombreux que les conservateurs par des marges croissantes dans les sciences humaines, et que dans les rangs des libéraux, un état d’esprit plus « progressiste » s’est installé. C’est que cet état d’esprit progressiste est également en train de prendre de l’ascendant parmi les professeurs d’établissements traditionnellement professionnels tels que les facultés de droit et les écoles de commerce. Alors qu’autrefois les étudiants de la Harvard Business School apprenaient que leur seul devoir était de maximiser la valeur actionnariale, ils apprennent maintenant qu’ils doivent réinventer le capitalisme dans un monde en feu.
Dans les Contradictions culturelles du capitalisme (1976), Daniel Bell a poussé l’argument plus loin en affirmant que le capitalisme se minait lui-même en produisant tant de richesses. Si l’éthique de travail puritaine reposait sur l’abnégation, qui générait le surplus nécessaire à la prospérité, la société d’abondance reposait sur la consommation sans fin et la gratification instantanée, qui détruisaient les vertus fondamentales de l’économie et de la sobriété. Au cours de la première décennie du siècle, les banques ont persuadé tant de personnes de contracter des prêts qu’elles ne pouvaient pas se permettre que le système bancaire s’est presque effondré. Aujourd’hui, Big Marijuana propose une drogue qui réduit la motivation du peuple américain, un danger particulier pour ceux qui ne sont que faiblement attachés au marché du travail. Cette odeur omniprésente dans les grandes villes américaines est-elle celle d’une politique libérale sensée en matière de drogue ? Ou est-ce l’odeur de l’éthique du travail américaine qui part en fumée ?
À ces deux paradoxes classiques, j’ajouterais quelques-uns des miens. L’un est le paradoxe de l’opportunité. La révolution néolibérale était justifiée par l’idée que les gens avaient le droit de s’élever aussi haut que leurs talents le leur permettaient sans reverser une somme d’argent indue à l’État sous forme d’impôts sur le revenu ou sur les successions. Mais l’explosion des inégalités qui en résulte sape la confiance dans l’égalité des chances. Un rapport du Pew Research Center de mars 2020 a révélé que près des deux tiers des adultes américains (65%) pensent que la principale raison pour laquelle certaines personnes sont riches est qu’elles ont eu plus d’avantages dans la vie que d’autres. Seulement un tiers disent que c’est parce qu’ils ont travaillé plus dur que les autres.
Le second est le paradoxe du travail. Le travail devient de plus en plus une proposition tout ou rien – soit vous consacrez votre vie au travail, soit vous abandonnez complètement. Les employeurs ne s’attendent pas seulement à ce que leurs employés soient disponibles pour répondre aux e-mails ou même prendre des appels à toute heure du jour et de la nuit. Ils lient leur rémunération à des performances toujours plus précisément mesurées. Les journées des employés de bureau sont remplies de réunions Zoom et d’évaluations des performances. Les employés des entrepôts d’Amazon ont leurs visites aux toilettes chronométrées. Plus la roue du hamster tourne vite, plus la tentation de sauter est grande.
Résoudre les trois premiers de ces paradoxes peut être l’œuvre de Sisyphe. Mais quelques signes encourageants suggèrent que ces problèmes sont en train d’être résolus. L’Université de Caroline du Nord a récemment voté pour la création d’une école de vie civique et de leadership qui donnera une voix aux universitaires de tous les horizons politiques, y compris les conservateurs. Certains républicains repensent l’orthodoxie du parti en matière de réduction des impôts et de réduction du gouvernement et soulignent plutôt l’importance de la prospérité basée sur l’emploi. De plus en plus d’Américains s’inquiètent de la taille des fortunes héritées. Pourtant, une campagne de grande envergure pour restaurer l’éthique du travail nécessitera un appétit pour la prédication qui est rare et une volonté de travailler au-delà des lignes politiques qui s’est évaporée.
Le seul point positif est la nature du travail. La pandémie de Covid a eu pour conséquence inattendue de secouer les travailleurs des pratiques sclérosées et de libérer la puissance des nouvelles technologies telles que Zoom. Les entreprises adoptent un système de travail hybride dans lequel les travailleurs réduisent leurs déplacements à deux ou trois jours par semaine et les travailleurs utilisent leur nouvelle flexibilité pour combiner le travail avec les tâches domestiques. Un ensemble solide de preuves suggère que cela produit une productivité plus élevée et un engagement plus élevé. Les entreprises doivent élargir et approfondir cette révolution plutôt que d’utiliser la vague actuelle de licenciements pour resserrer le harnais organisationnel.
Traitez les travailleurs comme des adultes responsables plutôt que comme des enfants errants, déterminés à s’en aller, ou comme des adolescents étourdis, séduits par la bière et la pizza gratuites. Utilisez Zoom pour réduire le besoin de déplacements liés au travail ainsi que les déplacements au bureau. Réduisez la prolifération des réunions. Arrêtez de bombarder les employés avec des e-mails inutiles, en particulier de la part des RH. Adoptez des emplois à temps partiel pour que les travailleurs âgés n’aient pas le choix entre travailler et prendre leur retraite.
Le moyen le plus simple de commencer à résoudre le problème de l’éthique du travail aux États-Unis est de commencer à rendre le travail lui-même plus attrayant.
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Adrian Wooldridge est chroniqueur économique mondial pour Bloomberg Opinion. Ancien écrivain à The Economist, il est l’auteur, plus récemment, de “The Aristocracy of Talent: How Meritocracy Made the Modern World”.
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