C’est juste un gros bloc de pierre. Il n’est pas sculpté. Il n’est pas bronzé ou trempé dans l’or. Il n’a pas été sculpté à l’image d’un ballon de football ou d’un mec portant un ballon de football. Il n’y a pas de logos d’entreprise. Juste de simples lettres majuscules noires gravées sur trois côtés de la roche rectangulaire, lisant « SD », « ND » et « 190 M ».
Le quartzite dont il est fait a environ un milliard d’années, exposé à la surface de la Terre par le débit de la rivière Big Sioux après que son robinet a été ouvert il y a plus de 10 000 ans. Pourtant, ce trophée est si jeune qu’il ne pourrait pas encore s’offrir un verre s’il le voulait. Mais d’une manière ou d’une autre, en seulement 18 ans, il est devenu aussi intemporel que les forces qui l’ont forgé, la récompense brute pour avoir remporté ce qui pourrait très bien être la rivalité la plus intense du football universitaire.
C’est le Dakota Marker, et ses 75 livres seront tous hissés ce week-end sur le sol du Fargodome par le North Dakota State Bison ou les South Dakota State Jackrabbits. Une paire d’écoles séparées par seulement 190 miles (voir: cette gravure “190 M”), séparées par une frontière surveillée par les ancêtres de 800 livres et 130 ans du trophée qu’ils se battent pour posséder.
“Le Marker serait spécial tout seul simplement parce qu’il est tellement cool et que l’histoire derrière est incroyable. C’est l’histoire des Dakotas”, a expliqué Carson Wentz cet été lorsque le quart-arrière des Bison devenu Washington Commanders a été interrogé sur la rivalité. dans lequel il est allé 2-0 en tant que titulaire. “Mais ensuite, vous ajoutez ce qui est en jeu dans ce jeu, ce qui semble toujours être en jeu dans ce jeu, et cela multiplie simplement ce que le marqueur signifie par cent.”
Lorsque les rivaux débuteront samedi (15 h 30 HE, ESPN +), ils le feront en tant qu’équipes n ° 1 (NDSU) et n ° 2 (SDSU) du pays dans le FCS. Le vainqueur s’emparera d’un classement incontesté en tête tout en se déplaçant dans la voie intérieure pour le championnat de la Missouri Valley Conference et l’avantage du terrain tout au long des éliminatoires du FCS.
Les Bison sont à la recherche de leur 10e championnat FCS hallucinant depuis 2011. Les Jacks sont toujours à la recherche de leur premier, après avoir perdu le match pour le titre par deux points il y a à peine deux saisons. Ce sera leur 10e rencontre consécutive en tant que top 10 des équipes. Deux d’entre eux sont venus en séries éliminatoires, la plus récente étant une victoire de la NDSU en demi-finale nationale. L’État du Dakota du Nord n’a perdu que deux matchs FCS de saison régulière au cours des deux dernières saisons, et les deux étaient des défaites de Dakota Marker contre les Jackrabbits. En décembre dernier, il est apparu que les deux équipes pourraient être sur la bonne voie pour le match revanche ultime en séries éliminatoires dans le match pour le titre national jusqu’à ce que SDSU perde contre Montana State en demi-finale.
Il y a 18 Dakotans du Nord sur la liste du Bison et trois Dakotas du Sud. Sur la liste des Jackrabbits, il y a 29 Dakotans du Sud et exactement zéro joueur de “l’état au nord”. L’entraîneur des secondeurs de la NDSU, Grant Olson, a remporté trois titres nationaux en tant que secondeur All-American Bison. L’entraîneur des quarts-arrière du SDSU, Zach Lujan, a lancé 29 passes de TD en tant que Jack, et le coordinateur du jeu de passes Josh Davis détient toujours le record de l’école avec 16 attrapés en un seul match. L’entraîneur adjoint de la NDSU, Tyler Roehl, était un demi offensif américain qui a couru 263 verges contre le Minnesota dans un «jeu d’argent» du Big Ten. L’assistant du SDSU, Jimmy Rogers, a enregistré 312 plaqués et trois échappés forcés en tant que secondeur des Jackrabbits. L’un d’eux s’est produit par une collision frontale avec Roehl, un revirement qui a presque décroché la prise du Dakota Marker par l’État du Dakota du Sud en 2007. Maintenant, ils s’affrontent en tant que coordinateur offensif contre coordinateur défensif.
“Il y a un niveau de frustration parce que vous ne pouvez pas remonter dans le temps et refaire ce que vous avez fait en tant que joueur”, déclare Roehl, travaillant visiblement dur pour ne pas froncer les sourcils alors qu’il parle davantage des deux matchs de Marker qu’il a perdus en tant que joueur. que celui que son équipe a remporté. “Mais c’est pourquoi je suis de retour. Vous pouvez continuer à travailler pour avoir un impact sur le jeu d’un entraîneur et continuer à mettre nos joueurs en position pour réussir. Je les respecte. Je veux juste vraiment les battre.”
“Cela me consume, pour être honnête”, avoue Rogers, assis à un bureau couvert de pages de manuels à l’ancienne. “Ne pas hisser le marqueur. Ne demandez pas ce que ça fait parce que je n’ai jamais fait ça. Pas en tant que joueur ou entraîneur. Je laisse les autres gars faire ça. Je ne veux pas courir vers ça et rater ma partie préférée.”
Et qu’est-ce que c’est, Coach ?
“Les regarder quitter le terrain. Les regarder devoir quitter ce terrain en sachant qu’ils ont perdu.”
Oh putain. Alors, c’est comme ça.
“Nous nous connaissons tous si bien, peut-être un peu trop bien”, a déclaré en riant l’entraîneur-chef de quatrième année de la NDSU, Matt Entz. “Nous recrutons les mêmes enfants. Tant de gars que j’ai essayé de signer sont là-bas, et tant d’autres qu’ils ont essayé de signer sont ici. Il y a des années, j’ai failli aller travailler pour l’entraîneur Stig au SDSU. Imaginez à quel point nos mondes sont différents. serait alors, non? C’est à quel point tout cela est proche.
“Je pense que la mesure d’une véritable rivalité vient probablement de la question de savoir à quel point les gens parlent du jeu”, déclare John Stiegelmeier, alias “Coach Stig”.
Stiegelmeier en est à sa 26e saison en tant qu’entraîneur-chef et sa 36e année consécutive au sein du personnel. Le natif de Selby, dans le Dakota du Sud, est également un ancien de l’État du Dakota du Sud. “Ici à Brookings, ils parlent de ce jeu 365 jours par an. Ce n’était pas toujours comme ça. Mais maintenant, c’est définitivement le cas.”
Pour être clair, ce jeu a des racines qui remontent à près de 120 ans, à la première réunion du Dakota Agricultural College et du North Dakota Agricultural College en 1903. Ils ont joué 112 fois en tout, et depuis 1919, les seules années manquantes sont les trois ans. perdu à la Seconde Guerre mondiale. Mais au cours du premier siècle de leur série, le match était en grande partie sans venin, au mieux tiède, car le plus grand rival de chaque école était l’école portant son nom moins «l’État»: l’Université du Dakota du Nord Fighting Hawks et l’Université du Sud. Dakota Coyote.
Au 21e siècle, la NDSU et la SDSU ont commencé à envisager de passer de la division II de la NCAA à ce qui était alors connu sous le nom d’I-AA, maintenant appelé FCS.
“Ce que nous avons réalisé très rapidement, c’est que si nous devions faire ce saut, nous avions besoin d’un partenaire pour le faire”, a déclaré Stiegelmeier. “Nous avons tous les deux convenu que nous le ferions ensemble. Alors, nous nous sommes rencontrés à la frontière et nous nous sommes secoués.”
C’est un moment tellement Dakotas qu’il semble complètement inventé, une image tirée tout droit d’un script “Yellowstone”. Deux entraîneurs de football universitaire, deux directeurs sportifs et deux administrateurs universitaires, debout le long d’une ligne imaginaire sur les Grandes Plaines, se penchant face au vent alors qu’ils se penchaient pour se serrer la main.
“Nous nous sommes tenus juste à côté de l’un des Dakota Markers lorsque nous avons eu cette réunion”, se souvient Stiegelmeier. “Alors, quand nous avons décidé que ce jeu avait besoin d’un nom et d’un trophée, le Dakota Marker, c’était la seule voie à suivre.”
Le territoire du Dakota a été incorporé en 1861, la section de terre la plus septentrionale acquise par les États-Unis lors de l’achat de la Louisiane. À l’approche du XXe siècle, le territoire était destiné à devenir un État, mais il était considéré comme trop vaste, il a donc été divisé en deux, nord et sud. Il y avait, bien sûr, une politique vicieuse, des luttes intestines et une résistance des deux côtés, mais finalement, le 2 novembre 1889, le président Benjamin Harrison a signé les papiers qui ont fait des États séparés du Dakota du Nord et du Sud. Il avait été averti que les deux États parlaient déjà du XIXe siècle pour savoir lequel d’entre eux deviendrait un État en premier, alors il a demandé que les documents soient mélangés et leurs titres couverts afin que personne ne puisse l’accuser de jouer les favoris.
La ligne choisie pour diviser les états longeait le septième parallèle standard, trouvé à 45°56’07” de latitude nord. Mais quelqu’un avait besoin de montrer à tout le monde où se trouvait réellement la frontière. Le 19 septembre 1891, Charles Bates de Yankton, South Dakota, a commencé ce processus, armé d’outils d’arpenteur et guidé en grande partie par l’étoile polaire au-dessus de la prairie. Une équipe de neuf hommes a localisé le coin tristate où le Minnesota se heurte aux deux Dakota. Ils ont creusé un trou de poteau et l’ont rempli d’un 7-pied -une longue balise de quartzite de 800 livres, transportée au-dessus des plaines et enterrée à mi-chemin.La partie de la borne au-dessus du sol était marquée sur ses côtés de 10 pouces de large avec “ND” au nord, “SD” au sud et le kilométrage du point de départ est à côté d’un “M.” Ce premier marqueur comprenait un “IN.MT” ajouté pour “monument initial”.
De là, Bates et son équipage ont parcouru 360,57 milles, du Minnesota au Montana. Cela a pris un an. Ils ont combattu des fosses de serpents, des nuages de moustiques et une tempête de neige de deux jours qui a couvert leur travail sous une congère de 30 pieds. Ils ont enfoncé un total de 720 marqueurs dans la terre, ce que Bates a appelé des “sentinelles silencieuses dans la prairie” qui ont été livrées par bateau à vapeur et train pour être littéralement récupérées par son équipe.
Au cours du siècle suivant, les Dakota Markers ont disparu des mémoires de la plupart des Dakotans. Certains se sont enfoncés dans le sol sous leur propre poids. D’autres ont été vandalisés ou déterrés par des agriculteurs en colère et des Amérindiens. Beaucoup ont été confondus avec des poteaux de clôture ou des pierres tombales de cimetière. Finalement, des groupes de volontaires ont été formés pour essayer de sauver les marqueurs qui restaient, mais des centaines sont probablement partis pour toujours.
Un trajet plus tôt cette semaine pour trouver le monument initial a suscité de curieuses questions de la part d’opérateurs de moissonneuses-batteuses crépusculaires et d’une femme qui est sortie sur le porche de sa ferme pour crier : “Continuez ! Le marqueur est sur ce chemin ! Je ne peux pas crois que tu as fait tout le chemin jusqu’ici dans cette voiture !”
“Les gens qui ont vécu ici toute leur vie n’avaient aucune idée de ce qu’était un Dakota Marker, et cela vient d’un gars qui est né et a grandi ici”, a déclaré Stiegelmeier. “Maintenant, ils le font. Grâce à un match de football.”
Pas seulement un match de football. Peut-être le match de football le plus grandiose et le plus sérieux joué cette saison ou toute autre, quelle que soit la désignation NCAA sous laquelle il pourrait être joué. Voisins. Frenemies. Divisés par une ligne qu’ils doivent franchir chaque automne afin de ramener à la maison un marqueur conçu pour nous montrer où se trouve cette ligne. Mais reliés par un ADN Dakota aussi unique que le trophée pour lequel ils se battent.
Et nous voulons dire combat.
“Quand ce jeu a commencé sous la nouvelle idée du Dakota Marker, nous étions tous dans le même bateau, n’est-ce pas? Kumbaya, avançons ensemble et ce sera amusant. Cela a duré moins d’un match.” Jimmy Rogers parle du concours de 2004, dans lequel les Jacks ont lancé un missile d’une passe TD de 22 verges avec 39 secondes à faire, remportant le marqueur initial 24-21. “Depuis jusqu’à maintenant, ils savent que nous sommes sérieux et nous savons qu’ils sont sérieux. Pour faire ce que nous voulons, gagner un championnat national, nous devons les battre. Honnêtement, pour moi, nous devons les battre de toute façon. Je peu importe si nous sommes 0-6 avant le coup d’envoi.”
“J’ai fait partie de 18 d’entre eux et mon record est de 11-7”, a déclaré Roehl. “Je pense que vous savez maintenant que je me souviens plus des défaites que des victoires. Je me souviens du fait qu’ils ont remporté le Marker deux fois de suite.”
Une veine commence à sortir du cou de Roehl pendant qu’il parle. La même chose arrive à Rogers. Ils commencent tous les deux à se rappeler de vieux jeux. La conversion en 2 points pour SDSU au buzzer en ’08. Easton Stick en 18. Wenz. College GameDay dans les deux écoles. Ces quatre matchs éliminatoires.
Roehl et Rogers sont tous les deux assis bien droits. Les deux ont les larmes aux yeux. Leurs deux visages virent au rouge clair. La teinte est indéniable. C’est la couleur du quartzite.
