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L’augmentation des feux de forêt est une préoccupation croissante à travers le monde, avec un impact significatif sur l’environnement, l’économie et la santé publique. Dans l’Est du Canada, les derniers événements ont soulevé des questions sur la manière dont les communautés peuvent réagir à cette menace grandissante. Les feux de forêt dans l’Ouest canadien sont devenus de plus en plus violents et dévastateurs au cours des dernières années, suscitant la préoccupation que l’Est soit également condamné à suivre cette tendance. Cet article examine les défis auxquels l’Est du Canada pourrait être confronté, ainsi que les stratégies et mesures potentielles pour protéger les communautés contre cette menace grandissante.
Les pompiers Walter Scott et Zac Simpson arrosent le sol autour du lac Barrington, en Nouvelle-Écosse, le 1er juin.DOCUMENT/AFP/Getty Images
S’il semble que l’Ouest canadien a été en feu pendant une grande partie des dernières années, c’est parce qu’il l’a en fait été. Les incendies de Slave Lake en Alberta en 2011 et de Fort McMurray en 2016, suivis des incendies en Colombie-Britannique en 2017, 2018 et de nouveau en 2021 : bon nombre des incendies les plus importants de l’histoire du Canada se sont produits là-bas récemment.
À l’autre bout du pays, le feu de forêt de Barrington Lake avait brûlé environ 235 kilomètres carrés du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse lundi. (Il est classé comme « tenu » mais toujours pas maîtrisé.) Bien que cela puisse être infime en comparaison avec l’incendie de Fort McMurray, il a toujours été surnommé le plus grand incendie de forêt de l’histoire de la Nouvelle-Écosse. Des incendies ont également brûlé de vastes zones autour de Halifax, la capitale provinciale.
La SOPFEU, l’agence de protection contre les incendies du Québec, a enregistré jusqu’à présent cette année 449 incendies à travers la province, dont 113 étaient actifs lundi. Les 750 000 hectares brûlés représentent plus de 300 fois la moyenne décennale de la province.
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Un feu de forêt à l’ouest de Chibougamau, au Québec, le 4 juin.Audrey Marcoux/La Presse Canadienne
Mais cette augmentation apparente de l’activité des incendies est-elle une façon pour Mère Nature d’avertir les résidents de l’Est du Canada qu’ils sont condamnés à suivre leurs compatriotes de l’Ouest dans un régime d’incendie plus sévère?
Le terme «régime des incendies» fait référence à des modèles généraux de taille, de fréquence, de durée de saison, d’intensité et de comportement des incendies de forêt dans une zone particulière. À certains endroits, les cimes des arbres sont plus susceptibles de brûler, alors qu’ailleurs, les incendies peuvent éclairer la couverture du sol et brûler plus près du sol forestier. La façon dont les incendies se déclenchent – par exemple, à cause de la foudre ou de causes humaines – est souvent également prise en compte. Au cours des derniers siècles, les capacités de lutte contre les incendies ont modifié non seulement l’équilibre des incendies, mais aussi les forêts elles-mêmes. Le climat joue un rôle primordial et influent.
Expérience canadienne d’un océan à l’autre
des régimes de feu étonnamment différents
Cette carte, tirée d’une étude menée en 2018 par des chercheurs du Service canadien des forêts et de l’Université de l’Alberta, montre que la superficie totale brûlée lors de grands incendies a augmenté dans une grande partie du Canada depuis 1959. Mais alors que les régimes de feux sont globalement devenus plus actifs au cours de la dernière moitié siècle, la zone tempérée de l’Est (qui comprend la Nouvelle-Écosse) était l’exception notable : la superficie totale brûlée a en fait diminué, et il y avait aussi « une tendance à la baisse significative » du nombre de grands incendies chaque année.
Tendance annuelle moyenne de la superficie totale brûlée (ha)
Augmentation de 1 001 à 3 000
Augmentation de 3 001 à 7 000
Matthew mcclearn et john sopinski/le globe et le courrier,
source : Service canadien des forêts de RNCan;Univ. de l’Alberta; QGIS
Expérience canadienne d’un océan à l’autre
des régimes de feu étonnamment différents
Cette carte, tirée d’une étude menée en 2018 par des chercheurs du Service canadien des forêts et de l’Université de l’Alberta, montre que la superficie totale brûlée lors de grands incendies a augmenté dans une grande partie du Canada depuis 1959. Mais alors que les régimes de feux sont globalement devenus plus actifs au cours de la dernière moitié siècle, la zone tempérée de l’Est (qui comprend la Nouvelle-Écosse) était l’exception notable : la superficie totale brûlée a en fait diminué, et il y avait aussi
« une tendance à la baisse significative » du nombre de grands incendies chaque année.
Tendance annuelle moyenne de la superficie totale brûlée (ha)
Augmentation de 1 001 à 3 000
Augmentation de 3 001 à 7 000
Matthew mcclearn et john sopinski/le globe et le courrier,
source : Service canadien des forêts de RNCan;Univ. de l’Alberta; QGIS
Les Canadiens d’un océan à l’autre connaissent des régimes d’incendie étonnamment différents
Cette carte, tirée d’une étude menée en 2018 par des chercheurs du Service canadien des forêts et de l’Université de l’Alberta, montre que la superficie totale brûlée lors de grands incendies a augmenté dans une grande partie du Canada depuis 1959. Mais alors que les régimes de feux sont globalement devenus plus actifs au cours de la dernière moitié siècle, la zone tempérée de l’Est (qui comprend la Nouvelle-Écosse) était l’exception notable : la superficie totale brûlée a en fait diminué, et il y avait aussi « une tendance à la baisse significative » du nombre de grands incendies chaque année.
Tendance annuelle moyenne de la superficie totale brûlée (ha)
Augmentation de 1 001 à 3 000
Augmentation de 3 001 à 7 000
Matthew mcclearn et john sopinski/the globe and mail, source : Service canadien des forêts de RNCan;
Université de l’Alberta; QGIS
Il n’est donc pas surprenant que les régimes d’incendie ne soient pas uniformes d’un bout à l’autre du pays, ni au fil du temps. Il n’est pas non plus choquant que les chercheurs soient quelque peu en désaccord sur la façon précise dont les régimes de feu changent, ou pourquoi.
En effet, la question de savoir où commencent et où finissent les régimes de lutte contre les incendies au Canada fait l’objet d’un débat. De nombreux chercheurs ont utilisé les écozones (grandes zones au climat, aux caractéristiques géologiques et à la végétation contigus) comme substituts. Mais en appliquant un processus très complexe, le Service canadien des forêts est arrivé à 16 zones distinctes de régime des incendies à travers le Canada il y a environ une décennie.
Ce qui est incontestable, c’est que les régimes de feu diffèrent radicalement. Une étude menée en 2018 par des chercheurs du Service canadien des forêts et basée sur ces 16 zones de régime des incendies, a révélé que la superficie moyenne brûlée annuellement avait considérablement augmenté entre 1959 et 2015 : les grands incendies, qui représentent la part du lion de la terre brûlée, ont augmenté en nombre et taille. Mais cette augmentation s’est concentrée dans l’Ouest canadien, où les grands incendies causés par la foudre sont devenus beaucoup plus fréquents.
La zone « tempérée orientale » – qui comprend la Nouvelle-Écosse et une grande partie du Nouveau-Brunswick – était une exception notable. Là, le nombre de grands incendies et la terre brûlée qui en résulte ont eu tendance à baisser.
Pourquoi la différence ? D’une part, la côte ouest est dominée par des forêts de « conifères tempérées », tandis que l’est du Canada a des forêts « mixtes » et le centre du Canada est principalement composé de forêts « boréales ». Le type de forêt qui domine les Maritimes (connu sous le nom de forêt « Wabanaki » ou « Acadienne ») comprend un plus grand mélange d’espèces de feuillus qui sont moins susceptibles de brûler.
« Le régime des incendies est très différent ici dans les Maritimes, ou dans la région forestière Wabanaki, par rapport à la forêt boréale », a déclaré Megan de Graaf, écologiste forestière à Community Forests International, une organisation qui travaille avec les propriétaires fonciers pour protéger les forêts des Maritimes. .
Anthony Taylor, professeur de gestion forestière à l’Université du Nouveau-Brunswick, a déclaré que les gens causent plus de 95 % des incendies dans les Maritimes. Des études ont montré que la diminution du nombre d’incendies et de la superficie brûlée tout au long du XXe siècle était en grande partie due à une lutte contre les incendies de plus en plus efficace.
« Il existe une idée fausse très répandue selon laquelle les forêts des Maritimes ne brûlent pas parce qu’elles sont trop humides », a déclaré le professeur Taylor. Mais des études auxquelles il a participé ont révélé qu’avant la colonisation européenne, les forêts de la région brûlaient avec des périodes de retour comprises entre deux et six siècles, contre 50 à 100 ans en Occident.
En mettant en contexte la saison des incendies actifs au Québec, Sylvie Gauthier, chercheuse scientifique au Service canadien des forêts, a mis en garde contre le fait de trop se fier aux comparaisons avec les moyennes annuelles.
« Le régime des incendies est une question d’extrêmes », a déclaré Mme Gauthier. « Pour toute la forêt boréale du Québec, il y a une année de grand feu tous les six ou sept ans, habituellement. Donc, quand vous regardez la moyenne, ce n’est pas indicatif de ce qui se passe réellement.
En effet, cette extrême variabilité complique grandement la recherche. La prépondérance des événements rares et extrêmes rend difficile l’identification des tendances.
Mme Gauthier dit que le régime des incendies du Québec a peu changé au cours des 20 dernières années. Mais elle et son collègue Martin Girardin ont étudié le régime des incendies de la province sur des périodes beaucoup plus longues, jusqu’à 8 000 ans. Et lorsque vous effectuez un zoom arrière aussi loin, vous commencez à comprendre à quel point les modèles de feu à long terme peuvent être variables.
“Ce qui motive vraiment les régimes d’incendie, ce sont les périodes sèches”, a déclaré Mme Gauthier. « On a eu au début du 20e siècle, donc de 1916 à 1923, des saisons énormes et des saisons consécutives qui étaient vraiment sèches où la vraie brûlure était vraiment élevée au Québec.
Les chercheurs sur les incendies avertissent depuis longtemps qu’un réchauffement climatique modifiera encore une fois radicalement les régimes des incendies. Une enquête fédérale sur les projections climatiques en 2019 a averti que la chaleur extrême augmenterait la gravité des vagues de chaleur, contribuant à l’augmentation de la sécheresse et des incendies de forêt.
Mme de Graaf a déclaré que la forêt précoloniale Wabanaki était relativement ancienne et complexe, avec une grande diversité d’espèces. Mais l’exploitation intensive du bois a détruit 99 % de cette forêt, qui a été remplacée par une forêt plus jeune avec moins d’espèces.
“La forêt est désormais plus vulnérable aux effets du changement climatique”, a-t-elle déclaré.
Le professeur Taylor a déclaré que les projections suggèrent que la superficie brûlée dans les Maritimes pourrait doubler d’ici la fin de ce siècle – une suggestion reprise par Mme Gauthier.
« Même dans les endroits où ça n’a pas beaucoup brûlé, on s’attend à ce que ça brûle plus », a déclaré Mme Gauthier. “Presque tous les modèles prédisent au moins un doublement d’ici la fin du siècle.”
Quant à l’avenir immédiat, les perspectives pour cette saison des incendies restent sombres : lors d’un briefing la semaine dernière, des responsables de Ressources naturelles Canada ont déclaré qu’une activité de feu supérieure à la normale pourrait se poursuivre dans la majeure partie du Canada jusqu’en août.
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