L’Espagne et le water-polo, une idylle qui dure plus de 30 ans

L’image la plus emblématique de Jeux de Barcelone ce n’était pas celui de Fermín Cacho, le Christ triomphant en tartan, remportant une médaille d’or au 1 500 mètres qui, livre pour livre, reste encore aujourd’hui l’exploit le plus méritoire de l’histoire du sport espagnol. Ni, ce même 8 août au soir, la mer de drapeaux rouges agités au Camp Nou (la Catalogne est l’Espagne) lorsqu’un Le but de Kiko a finalement vaincu les durs Polonais ou la joie de son compatriote José Manuel Morenod’Amsterdam habillé en astronaute pour voler sur un étrange vélo, inaugurant le tableau des médailles des hôtes lors de la troisième journée de compétition, le 27 juillet, lorsque les supporters les plus impatients ont commencé à désespérer.

Si, plus de trente ans plus tard, la mémoire ne devait archiver qu’un seul souvenir de cette quinzaine magique, seule la dernière médaille remportée par l’Espagne serait enregistrée, une d’argent après avoir baigné treize fois dans l’or, quelques minutes avant que Péret ne donne au monde entier fête à fête depuis Montjuïc. Dans Piscines Bernat Picornellla sélection réalisée par Dragan Matutinovic, sergent de fer croate, a joué trois prolongations et plus d’heures dans une finale contre l’Italie à laquelle l’adjectif dramatique ne rendrait pas justice. La star espagnole a fini par teindre l’eau en rouge avec le sang qui coulait de son sourcil et les transalpins ont gagné par un serré 9-8, malgré le fervent soutien d’un supporter mené depuis la loge des autorités par Juan Carlos I et la famille royale en pleins, transformés en voyous pour l’occasion.

L’Espagne tomba amoureuse cet après-midi du water-polo, sport martien jusqu’à l’émergence du fabuleux Manuel – maintenant Manel – Estiarte, surnommé « le Jourdain des piscines » ; et les joueurs de water-polo rendent leur amour sous forme de triomphes depuis plus de trois décennies, à commencer par le titre olympique qu’ils ont remporté quatre ans plus tard à Atlanta, où il était encore plus nécessaire car la moisson dorée commençait à diminuer. L’équipe nationale masculine compte neuf médailles en Coupe du monde et cinq médailles continentales, un bilan méritoire, mais maigre comparé à celui de l’équipe féminine..

Présentes au programme olympique depuis Sydney 2000, les femmes ont commencé à pratiquer le water-polo de haut niveau au tournant du siècle et l’Espagne a rejoint l’élite avec le Vice-championne d’Europe à Malaga en 2008 où Maica García était déjà remportant la première de ses médailles. Depuis, elle a accumulé treize médailles dans des championnats internationaux majeurs en quinze ans : ce qui est presque toujours le cas malgré le fait qu’une de ces places sur le podium est presque réservée d’avance par les États-Unis, qui ont battu les « Water Warriors » en Finales olympiques à Londres et Tokyo. A Paris 2024, où ils ont déjà une place assurée après avoir été deuxièmes de la Coupe du monde l’été dernier, l’heure est à la revanche.

La tâche ne sera pas facile pour les femmes qu’il forme Père Mickeyun entraîneur à succès maintenant après avoir envoyé le tir au poteau qui aurait pu forcer la quatrième prolongation de la finale de Barcelone 92. Le niveau du water-polo féminin mondial est devenu plus dense et une demi-douzaine d’équipes évoluent dans une marge étroite d’un but, ce qui, dans l’élite, sépare la gloire de la déception.