Croyez-le ou non, les Knicks étaient autrefois plus importants que les Yankees. L’équipe de baseball a continué à gagner des championnats et l’équipe de basket-ball à ne pas les gagner, et cela n’avait pas d’importance.
«Nous avions les deux sur notre réseau, MSG», m’a dit un jour Dave Checketts, ancien président de Garden, «et les Knicks étaient la plus grande équipe.
« Je me souviens même de George Steinbrenner disant qu’il attendrait pour annoncer quelque chose jusqu’à ce que les séries éliminatoires des Knicks soient terminées. C’était bon à entendre.
Mais Checketts a admis que la fascination pour les Knicks des années 90 était en partie liée à leurs duels d’après-saison répétés et ratés avec le plus grand joueur de tous les temps, Michael Jordan, dont les Bulls ont éliminé les Knicks cinq fois entre 1989 et 1996 ; Chicago a perdu un match 7 au Garden en 1994 alors que MJ était absent pour jouer au baseball dans les ligues mineures.
Lors de pourparlers de travail controversés entre les joueurs de la NBA et la direction en 1998, Jordan s’est assis juste en face de Checketts, l’a regardé droit dans les yeux et a dit: “Vous essayez toujours de battre les Bulls, n’est-ce pas?” Tout le monde dans la salle a ri. “J’étais tellement tourmenté à ce moment-là”, a déclaré Checketts, “même si je pouvais sourire.”
Toutes ces années plus tard, personne ne peut comparer les Astros de Houston d’aujourd’hui, avec un championnat, aux Bulls d’hier, avec six. Sauf quand il s’agit de leurs ennemis new-yorkais préférés. Entrant samedi dans le match 3 de l’ALCS dans le Bronx, Houston est à mi-chemin pour éliminer les Yankees pour la quatrième fois depuis 2015. Et oui, même sans que les fans de Minute Maid Park n’exercent leur droit de chanter “Qui est ton papa?” à l’équipe visiteuse, les Yanks sont maintenant officiellement tourmentés par les Astros.
Après que le circuit de trois points d’Alex Bregman ait décidé du match 2, le partant / victime des Yankees, Luis Severino, s’est crédité d’un bon lancer et a blâmé le toit ouvert du bâtiment et les vents soufflant vers la gauche. Sevy n’a pas montré beaucoup de bon sens quand il a qualifié les Astros de “chanceux” que les mêmes conditions aient gardé le tir le plus dur d’Aaron Judge à droite dans le stade.
Quelqu’un devrait immédiatement proposer une règle selon laquelle aucune équipe qui frappe 30 fois en deux matchs éliminatoires n’est autorisée à se plaindre du toit de quiconque, ouvert ou fermé, avec l’amarrage d’un choix de premier tour pour tous les contrevenants. Ou qu’aucun manager – dans ce cas, Aaron Boone – n’est autorisé à prétendre que les conditions extérieures dans la maison intérieure d’un adversaire “nous ont en quelque sorte tués” lorsque ledit adversaire a empêché l’équipe dudit manager de conserver une avance à la fin de 80 du 82 manches que les équipes ont disputées en une seule saison.
Bregman l’a dit le mieux après le match 2 avec le couvercle de Minute Maid Park: “Vous devez juste jouer.” Il vous suffit de mener votre équipe dans l’arène, de jouer le jeu et d’accepter le résultat, en particulier lorsque personne ne vole illégalement des pancartes et ne frappe une poubelle pour transmettre les informations.
Donc, l’excuse de Boone et Severino était vraiment inconvenante pendant ce qui devrait être un combat classique de poids lourds. Le manager a déclaré au cours de l’été que les Yankees devraient “tuer le dragon” en octobre, et hé, le dragon est juste devant eux, crachant du feu dans leur direction. Les blessures ont sans aucun doute compromis l’équipe de Boone, mais ses Yanks en bonne santé incluent le meilleur joueur du sport, Aaron Judge (164 départs cette année, y compris les séries éliminatoires), et deux as à Gerrit Cole et Nestor Cortes (65 départs combinés).
En d’autres termes, Boone en a assez ici pour diriger la table dans le Bronx et renvoyer l’ALCS à Houston avec une avance de 3-2 dans la série. Mais ce n’est que si les Yankees franchissent un obstacle psychologique dans le match 3 et expulsent les Astros de leur tête, car en ce moment c’est là qu’ils vivent, et assez confortablement.
Le grand Mariano Rivera a un jour qualifié Sandy Alomar Jr. de « chanceux » pour avoir frappé un circuit qui a changé la série en 1997, et cela ne sonnait pas mieux que ce qu’il semblait de Severino jeudi soir. Et les gémissements de Boone à propos du toit ne sonnaient pas mieux que de nombreux visiteurs malheureux du Bronx au fil des ans lorsqu’ils se plaignaient de ces pop-ups rayés qui dégageaient le mur à droite.
Peut-être que les Yankees n’ont pas apprécié ce petit goût de leur propre médecine du champ droit. Ou peut-être qu’ils viennent d’être battus une fois de plus par une équipe plus coriace qui peut encore gagner malgré le fait que l’une de ses stars, Jose Altuve, a connu un départ historiquement mauvais en séries éliminatoires de 0 pour 23, et un autre, Yordan Alvarez, n’a fait aucun bruit cette série.
Quoi qu’il en soit, Judge n’a surpris personne en ayant la plus gracieuse prise sur le circuit de deux points en huitième manche qui ne l’était pas. Alors que chaque Yankee jurait que son tir était un coup sûr dès le départ – Statcast a rapporté qu’il ne serait sorti qu’au Yankee Stadium, assez ironiquement – Judge savait que le vent le renverserait. “Je l’ai frappé dans la mauvaise partie du parc à coup sûr”, a-t-il déclaré. Et c’est tout ce qu’il fallait dire.
Les Astros ont battu les Yankees avec le toit fermé un jour et le toit ouvert le lendemain. Houston a maintenant une fiche de 4-0 contre les Yankees lors de matchs éliminatoires à un point, 8-1 contre eux lors de matchs éliminatoires organisés au Minute Maid Park et 7-2 contre eux au total cette année. Si les Yankees ne commencent pas à frapper immédiatement, ils commenceront à emballer sous peu.
Mais c’est toujours une proposition faisable avec Cole et Cortes prenant le ballon pour les matchs 3 et 4. Les Yankees ont surmonté des déficits de 2-0 dans une série d’après-saison six fois dans leur histoire, et ils ont une chance légitime ici d’en faire sept. Mais pour l’instant, les Astros hantent les Yanks comme les anciens Jordan Bulls hantaient les Knicks.
Et la seule façon de changer cela est qu’Aaron Boone et ses joueurs oublient les modèles de vent et la vitesse de sortie, lancent la foutue balle et font exploser le toit d’octobre en remportant quatre des cinq prochains matchs.
