Les voies navigables de la Floride ont été contaminées après Ian, ce qui pose des risques pour l’environnement et la santé

“Ce qu’il y a dans l’eau est assez dégoûtant. Nos baies ressemblent à de la root beer en ce moment », a déclaré Tomasko. “Ça sent mauvais.”

L’ouragan Ian, qui a initialement touché terre en Floride en tant que tempête de catégorie 4, a laissé des cicatrices non seulement sur la terre mais aussi dans l’eau. Les vents de la tempête et les pluies excessives ont emporté les feuilles, la matière organique et les contaminants dans les cours d’eau et les baies, signalant le début de graves impacts environnementaux qui pourraient survenir. Les chercheurs affirment que la dégradation de la qualité de l’eau pourrait endommager les écosystèmes aquatiques pendant des semaines, des mois ou plus et constituer un danger pour la santé humaine à court terme. Des images et des vidéos de l’espace ont capturé l’étendue du ruissellement.

Ce qui a rendu l’ouragan Ian si intense : en chiffres

Depuis l’atterrissage d’Ian il y a une semaine, Tomasko a déclaré avoir reçu une douzaine de courriels concernant des débordements de stations d’épuration le long de la côte ouest de la Floride, de Palmetto à Fort Meyers. Dès mardi, Orlando ont demandé aux habitants de la ville pour limiter la quantité de chasses d’eau, de douches, de vaisselle et de lessive en raison du débordement des égouts.

Les satellites montrent une augmentation du ruissellement de certains de ces matériaux, sols et rivières débordantes sur terre dans l’océan, comme le montrent les images comparant le 1er octobre à six jours plus tôt, avant que Ian ne frappe. Une décoloration majeure des eaux proches du rivage indique un changement dans la clarté de l’eau ou la turbidité.

L’eau brune vue sur les images contient une substance appelée tanins, qui est une matière organique dissoute qui flotte près du dessus de l’eau, la faisant ressembler à du thé ou du café. Une partie de la couleur turquoise de l’eau est probablement due à la matière organique et aux sédiments ramenés à la surface par l’ouragan.

“Le fait que vous puissiez le voir depuis un satellite est assez impressionnant par rapport à l’ampleur de l’eau douce qui sort du paysage”, a déclaré Todd Osborne, biogéochimiste à l’Université de Floride. “C’est toute cette pluie excessive qui évacue ce matériau dans les eaux côtières… et l’onde de tempête qui inonde le paysage, soulève beaucoup de sédiments et retourne ensuite dans l’océan.”

Il a dit que la quantité de ruissellement causée par Ian est « tellement plus grande que les choses que nous avons vues dans le passé ».

L’ouragan Ian pourrait laisser derrière lui une traînée de risques environnementaux

Osborne a déclaré que la vidange des cours d’eau douce dans l’océan est un processus naturel et n’est pas nécessairement nocif occurrence à petite échelle. Les matières organiques peuvent en effet servir comme nourriture pour les populations microbiennes, qui sont consommées par d’autres animaux plus haut dans le réseau trophique.

Mais les ouragans peuvent mettre ces systèmes en surmultiplication. Trop de matière organique flottante peut empêcher la lumière du soleil d’atteindre les plantes plus profondément dans l’océan, diminuant leur capacité à fabriquer de la nourriture par photosynthèse et entraînant éventuellement la mort de la vie végétale. Les microbes décomposant la matière organique augmentent également l’activité, consommant de grandes quantités d’oxygène qui seraient autrement disponibles pour les autres; ces eaux privées d’oxygène rendent difficile la survie des plantes et des poissons.

Les chercheurs sont particulièrement concernés par les herbiers marins de la région, qui nécessitent beaucoup de lumière et contribuent au maintien de l’écosystème local. Ils aident à prévenir l’érosion, à maintenir la clarté de l’eau en piégeant les sédiments et les particules avec leurs feuilles et à fournir de la nourriture aux animaux et aux poissons économiquement importants. La mauvaise qualité de l’eau pourrait anéantir une partie de la population locale d’herbes marines.

“Le temps nous dira comment cela secoue, mais selon les courants océaniques et autres, c’est une grande préoccupation d’un point de vue environnemental”, a déclaré Osborne. “Plus il faut de temps pour [the water] s’installer définira l’impact qu’il a sur nos habitats d’herbes marines près du rivage.

La tempête peut également avoir emporté les pesticides et les herbicides des fermes et des cours ainsi que les produits d’eaux usées dans les plans d’eau, ce qui présente un risque pour la santé des personnes si elles sont exposées.

“À moins que vous ne deviez absolument être dans l’eau, ce n’est pas le bon moment pour y être”, a-t-il déclaré.

Ces polluants et nutriments d’origine humaine provenant de la terre peuvent également stimuler la prolifération d’algues nocives qui sont dangereuses pour les animaux et les humains, a déclaré le scientifique marin et environnemental Hans Paerl. Les efflorescences algales nuisibles, également connues sous le nom de marées rouges, sont particulièrement répandues au large de la côte ouest de la Floride et peuvent affecter les principales pêcheries importantes pour l’économie de l’État.

« L’histoire n’est pas finie quand la tempête s’en va. En fait, cela ne fait que commencer d’un point de vue environnemental », a déclaré Paerl, professeur à l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill. “Avec tout ce ruissellement, nous obtenons beaucoup de nutriments provenant de la terre, en particulier de l’azote et du phosphore, ce qui peut augmenter la prolifération d’algues nocives.”

Paerl a déclaré que le changement climatique augmentant la quantité de précipitations due à un ouragan, il a observé des altérations majeures de la qualité de l’eau et l’habitat de la pêche dans sa zone d’étude en Caroline du Nord également.

Comment le changement climatique alimente rapidement les super ouragans

Les chercheurs ne savent pas combien de temps dureront les problèmes de qualité de l’eau. Les inondations se sont poursuivies dans certaines parties du centre de la Floride, augmentant le niveau des rivières, créant davantage de destructions et compliquant les efforts de nettoyage. La perte de propriété est déjà estimée à plus de 60 milliards de dollars en Floride, selon un groupement professionnel de l’industrie.

Tomasko a déclaré que les impacts d’Ian sur la qualité de l’eau sont parmi les pires de l’histoire récente de l’État, dépassant l’ouragan Charley de 2004, la dernière tempête de catégorie 4 à toucher terre sur la côte ouest de la Floride. Après le passage de Charley, presque au même endroit qu’Ian, il a fallu des semaines pour apporter des améliorations dans les zones touchées comme le port de Charlotte, juste au nord de Fort Myers. La rivière de la Paix à proximité a été dans de mauvaises conditions pendant deux à trois mois.

“C’est le pire impact de l’ouragan sur une grande partie de notre État, pire que Charley”, a déclaré Tomasko à propos d’Ian. “Cela en dit long car Charley a été assez mauvais pendant longtemps.”