Les tumeurs colorectales fourmillent de globules blancs, mais la question de savoir si ces cellules aident ou entravent le cancer fait l’objet de vifs débats. Alors que certaines études ont montré que les globules blancs restreignent héroïquement la croissance tumorale et combattent le cancer colorectal, des preuves tout aussi convaincantes présentent les globules blancs comme des co-conspirateurs malins, renforçant la tumeur et l’aidant à se propager.
Aujourd’hui, de nouvelles recherches clarifient le rôle de ces globules blancs intestinaux, appelés lymphocytes T ????????, dans le cancer colorectal. Il s’avère que les cellules ont une fonction à double tranchant : elles freinent les tumeurs à un stade précoce mais, à mesure que la maladie progresse, subissent des changements biochimiques et changent de côté, renforçant la tumeur. Les conclusions, publiées dans La scienceéclairent davantage le rôle des lymphocytes T ???????? dans la croissance tumorale et pourraient ouvrir de nouvelles voies vers les thérapies contre le cancer colorectal.
“Les cellules T ???????? qui vivent dans l’intestin agissent pour empêcher la formation de tumeurs”, explique Bernardo Reis, chercheur associé au laboratoire de Daniel Mucida à l’Université Rockefeller. “Mais une fois que les tumeurs se forment, les populations de cellules T intestinales changent, pénètrent dans la tumeur et favorisent la croissance tumorale.”
Récepteurs de lymphocytes T modifiés
La muqueuse intestinale peut être la porte d’entrée la plus vulnérable du corps. Composée d’une seule couche de cellules épithéliales, cette région digestive occupée doit absorber des substances utiles comme les nutriments et rejeter les substances nocives comme les agents pathogènes d’origine alimentaire, dans un espace de travail limité. ???????? Les cellules T s’occupent des lacunes, balayant perpétuellement l’épithélium pour maintenir l’intégrité de la muqueuse intestinale et empêcher les agents pathogènes d’envahir le reste du corps.
Reis a entrepris d’enquêter sur des affirmations contradictoires quant à savoir si ces cellules aident ou entravent la croissance des tumeurs intestinales. Mais comme c’est souvent le cas en biologie, il n’y avait pas de réponse simple.
“Nous avions des données montrant que les cellules T ???????? étaient protectrices, mais la littérature suggérait qu’elles favorisaient également la croissance tumorale”, a déclaré Reis. “Nous voulions comprendre ce que ces cellules T ???????? étaient vraiment en train de faire.”
Travaillant dans un modèle murin de cancer colorectal, Reis et ses collègues ont dérivé des lymphocytes T ???????? des intestins d’animaux atteints de tumeurs à un stade précoce et des tumeurs de souris atteintes d’un cancer avancé. En comparant ces deux sources de cellules supposées identiques, les chercheurs ont été surpris de trouver de grandes différences moléculaires entre elles. Par exemple, les deux catégories de lymphocytes T ???????? possédaient des récepteurs de lymphocytes T différents. De plus, les lymphocytes T ???????? qui avaient pénétré dans la tumeur ont produit de l’IL-17, une cytokine qui favorise normalement l’inflammation en réponse à une infection. Dans le microenvironnement tumoral, cependant, l’IL-17 favorisait la maladie – stimulant la croissance tumorale et recrutant d’autres cellules pour aider à cacher la tumeur du reste du système immunitaire.
“Les cellules T ???????? avaient complètement changé”, explique Reis.
Pour confirmer leurs découvertes, l’équipe a ensuite utilisé la technologie d’édition de gènes CRISPR pour éliminer sélectivement les récepteurs des lymphocytes T des globules blancs, en faisant passer les cellules d’anti-tumorales à pro-tumorales, ou vice versa. De cette façon, ils ont réussi à augmenter le nombre et à diminuer la taille des tumeurs dans des modèles murins. “Lorsque nous avons épuisé les cellules T ???????? d’origine, les souris sont devenues plus malades”, explique Reis. “Et lorsque nous avons épuisé la tumeur envahissant les lymphocytes T ????????, les tumeurs ont diminué.”
Espoir pour les cancers humains
Reis et ses collègues ont été témoins d’une activité similaire dans les cellules T ???????? dérivées de tumeurs colorectales humaines et de leurs environs. Les cellules à l’intérieur de la tumeur ressemblaient aux lymphocytes T ???????? renégats de stade avancé observés chez la souris, tandis que les cellules flottant autour de l’extérieur de la tumeur ressemblaient davantage à la Res d’origine. “Cela ressemblait presque à un combat entre ces deux populations”, dit Reis. “Les cellules régulières essayaient de contenir la tumeur tandis que les cellules à l’intérieur favorisaient la croissance tumorale.”
À court terme, le laboratoire Mucida se concentrera sur le renforcement de notre compréhension de ce qui favorise le passage des cellules ???????? T de l’allié de l’intestin à sa source de ruine. De futures études approfondiront, examinant s’il serait possible de moduler les cellules T ???????? normales pour freiner la tumeur et empêcher leurs alter ego promoteurs du cancer de dominer l’arène. Reis souhaite également explorer les moyens de manipuler le système par lequel les cellules T ???????? modifiées pénètrent dans la tumeur.
“Peut-être pourrions-nous un jour transformer les lymphocytes T ???????? en chevaux de Troie capables d’agir comme des cellules anticancéreuses directement à l’intérieur du microenvironnement tumoral”, dit-il.
