Du Dakota du Sud et de l’Oklahoma à l’Alaska et à l’Alberta, des groupes autochtones mènent des efforts pour créer des troupeaux de bisons durables.
Troy Heinert surveille une centaine de bisons sauvages dans le parc national des Badlands. Les animaux attendent d’être transférés dans la réserve indigène de Rosebud.
Ces taureaux sont des descendants du bison, qui comptait autrefois des dizaines de millions d’animaux qui parcouraient les grandes plaines d’Amérique du Nord. Les colons européens ont presque réussi à exterminer le bison à la fin du 19ème siècle avec leur chasse intensive avant que des réglementations de conservation ne soient introduites vers 1900 qui ont sauvé l’espèce.
Aujourd’hui, les tribus indigènes travaillent ensemble pour développer la population de bisons, qui est le plus grand mammifère terrestre existant au monde.
Heinert regarde avec satisfaction les animaux qui tapent des sabots et soulèvent la poussière dans le vent froid. Il aide à organiser le transport des animaux des Badlands vers diverses réserves, dont la réserve Rosebud, où il vit lui-même.
– Le bison peut être caractérisé de deux façons – comme valeur commerciale et comme valeur faunique. De notre point de vue tribal, ce sont des animaux sauvages, à moins que nous n’allions plus loin et que nous les définissions comme nos parents, déclare Heinert, 50 ans.
Va reprendre la direction
Aujourd’hui, 82 tribus indigènes à travers les États-Unis ont réussi à rassembler plus de 20 000 bisons dans 65 troupeaux. Il y a un fort désir parmi les peuples autochtones de retrouver l’intendance d’un animal dont leurs ancêtres dépendaient depuis des millénaires.
Certains peuples autochtones rêvent de recréer éventuellement les grands troupeaux de bisons qui parcouraient le continent en nombre et ont façonné le paysage lui-même. Heinert, qui est un sénateur de l’État du Dakota du Sud et directeur de l’InterTribal Buffalo Council, a un objectif plus sobre : à savoir, fournir des bisons aux tribus indigènes qui veulent les animaux, qu’il s’agisse de deux ou de 200 animaux.
Certaines tribus veulent une population de bisons si durable qu’elles peuvent chasser les animaux et les utiliser comme source de nourriture.
– Toutes ces tribus comptaient sur le bison en leur temps. Maintenant, ils veulent restaurer les liens importants qui existaient avec les animaux, explique Heinert.
Les bisons ont été pendant des siècles la pierre angulaire des communautés des Lakota et d’autres tribus nomades. Le bison était au cœur de leur vie : la viande était leur principale nourriture, la peau était utilisée pour les wigwams, pour la literie, les vêtements et comme marchandise, les tendons devenaient des cordes d’arc, la colle était fabriquée en faisant bouillir les sabots.
Lorsque les colons européens sont entrés en scène, ils ont amené la chasse au bison à un tout autre niveau. La chasse augmenta considérablement. En 1889, il ne restait qu’environ 1 000 animaux.
Exterminerait les bisons
– Les Européens voulaient peupler la moitié ouest des États-Unis parce qu’il y avait tellement de monde à l’est, explique la ministre américaine de l’Intérieur Deb Haaland, devenue l’an dernier la première de la population indigène du pays à occuper ce poste ministériel. Sa mère était du peuple indigène Laguna Pueblo, tandis que son père était norvégien-américain.
– Les Européens voulaient que tous les Indiens meurent pour qu’ils puissent s’emparer de leurs terres.
– L’idée à l’époque était que si vous tuiez le bison, les Indiens mourraient. Ils ne voulaient plus rien manger, ajoute-t-elle.
Le général américain Philip Sheridan, qui avait lui-même mené une guerre brutale contre les Cheyenne, Arapaho, Kiowa et Comanche dans les années 1868-1869, se serait vanté des colons européens. Il croyait qu’ils avaient fait plus en quelques années pour résoudre le problème indigène que toute l’armée régulière n’avait fait en 30 ans – à savoir, en détruisant leur sang même – en tuant le bison.
Pas de retour
Alors que certains rêvent de recréer les immenses troupeaux de bisons, Haaland estime qu’il n’y a pas moyen de revenir aux très grands troupeaux. Il y a trop de clôtures et de maisons pour cela. Mais au cours des 20 dernières années, ils ont réussi à constituer plusieurs petits troupeaux viables.
Les transferts de bisons sont considérés avec inquiétude à certains endroits et ont été critiqués. Les éleveurs de bovins craignent, entre autres, que les bisons soient porteurs de maladies et que la compétition pour les pâturages soit trop grande.
Mais Haaland affirme que le transfert d’animaux se poursuivra. La demande parmi la population indigène est élevée pour ces animaux historiquement et culturellement importants.
