Les travailleurs électoraux de l’Arizona font face à des menaces à moyen terme

Par Linda So, Peter Eisler et Jason Szep

(Reuters) – Les travailleurs électoraux du comté le plus férocement contesté de l’Arizona ont fait face à plus de 100 menaces violentes et communications intimidantes à l’approche des mi-mandats de mardi, la plupart basées sur des théories du complot électoral promues par l’ancien président Donald Trump et ses alliés.

Le harcèlement dans le comté de Maricopa comprenait des e-mails menaçants et des publications sur les réseaux sociaux, des menaces de diffuser des informations personnelles en ligne et de photographier des employés arrivant au travail, selon près de 1 600 pages de documents obtenus par Reuters via une demande de documents publics pour des dossiers de sécurité et de la correspondance liée aux menaces et harcèlement contre les travailleurs électoraux.

Entre le 11 juillet et le 22 août, le bureau électoral du comté a documenté au moins 140 menaces et autres communications hostiles, selon les archives. « Vous serez tous exécutés », a déclaré l’un d’eux. « Fil autour de leurs membres et attachés et traînés par une voiture », a écrit un autre.

Les documents révèlent les conséquences des théories du complot électoral alors que les électeurs ont nommé des candidats en août pour concourir aux mi-mandats. De nombreuses menaces dans le comté de Maricopa, qui ont contribué à propulser le président Joe Biden à la victoire sur Trump en 2020, ont cité des allégations démenties concernant de faux bulletins de vote, des machines à voter truquées et des responsables électoraux corrompus.

D’autres juridictions du pays ont été victimes cette année de menaces et de harcèlement de la part des partisans de l’ancien président et d’éminentes personnalités républicaines qui remettent en question la légitimité des élections de 2020, selon des entretiens avec des responsables électoraux républicains et démocrates dans 10 États.

Les menaces surviennent à un moment de préoccupation croissante face au risque de violence politique, mis en évidence par l’attaque du 28 octobre contre le mari de la présidente de la Chambre démocrate Nancy Pelosi par un homme qui a adopté les théories du complot de droite.

À Maricopa, un comté de 4,5 millions d’habitants qui comprend Phoenix, le harcèlement a déconcerté certains travailleurs électoraux, selon des incidents précédemment non signalés documentés dans les courriels et les entretiens avec des responsables du comté.

L’histoire continue

Un certain nombre de travailleurs temporaires ont démissionné après avoir été accostés devant le principal centre de dépouillement après la primaire du 2 août, a déclaré Stephen Richer, le greffier du comté qui aide à superviser les élections de Maricopa, dans une interview. Une employée temporaire a fondu en larmes après qu’un inconnu l’ait photographiée, selon un e-mail de Richer aux responsables du comté. Le travailleur non identifié a quitté le travail tôt et n’est jamais revenu.

Elle n’était pas une personne politique, dit-elle à Richer. Elle voulait juste un emploi.

Le 3 août, des inconnus en tenue tactique se faisant appeler « auditeurs du premier amendement » ont encerclé le bâtiment du département des élections, pointant des caméras sur les employés et les plaques d’immatriculation de leurs véhicules. Les gens ont promis de poursuivre la surveillance à mi-mandat, selon un e-mail du 4 août de Scott Jarrett, directeur des élections de Maricopa, aux responsables du comté.

“Cela ressemble beaucoup à un comportement prédateur et que nous sommes traqués”, a écrit Jarrett.

LES ATTAQUES PERSISTENT

Depuis les élections de 2020, Reuters a documenté plus de 1 000 messages intimidants adressés aux responsables électoraux à travers le pays, dont plus de 120 qui pourraient justifier des poursuites, selon des experts juridiques.

De nombreux responsables ont déclaré qu’ils avaient espéré que le harcèlement diminuerait avec le temps après la confirmation des résultats de 2020. Mais les attaques ont persisté, alimentées dans de nombreux cas par des personnalités et des groupes de médias de droite qui continuent sans preuves de présenter les responsables électoraux comme complices d’un vaste complot de la Chine, des responsables démocrates et des fabricants de matériel de vote pour priver Trump d’un deuxième mandat présidentiel.

En avril, les responsables électoraux locaux de l’Arizona ont participé à un exercice simulant la violence dans un bureau de vote au cours duquel plusieurs personnes ont été tuées, selon un e-mail du 26 avril de Lisa Marra, présidente des Election Officials of Arizona, qui représente les administrateurs électoraux du 15 comtés de l’État. L’exercice visait à aider les responsables à se préparer à la violence du jour du scrutin et a laissé les participants “naturellement, perturbés”, a déclaré l’e-mail à plus d’une douzaine de directeurs électoraux locaux.

Dans un communiqué, Marra a déclaré: “Ce n’est qu’un autre outil que nous pouvons utiliser pour assurer la sécurité des élections pour tous.”

Les responsables de Maricopa ont parfois semblé submergés par des messages menaçants sur les réseaux sociaux et des babillards électroniques de droite appelant à l’exécution ou à la pendaison des travailleurs. Certains messages recherchaient les adresses personnelles des responsables, dont un qui promettait des « visites nocturnes ». Les employés ont été filmés en arrivant et en quittant le travail, selon des e-mails parmi les responsables du comté.

Deux jours après les élections primaires du 2 août, le responsable de la sécurité de l’information du comté a envoyé un e-mail au FBI pour demander de l’aide.

“J’apprécie les limites de ce que le FBI peut faire, mais je veux juste souligner cela”, a écrit Michael Moore, responsable de la sécurité de l’information pour le bureau du recorder du comté de Maricopa. “Notre personnel est intimidé et menacé”, a-t-il ajouté. “Nous allons continuer à trouver de plus en plus difficile de faire le travail quand personne ne veut travailler pour les élections.”

Un agent spécial du FBI a reconnu les limites de l’agence, selon les e-mails. “Comme vous l’avez dit, nous sommes limités dans ce que nous pouvons faire – nous enquêtons uniquement sur les violations de la loi fédérale”, a répondu l’agent du FBI dans un e-mail du 4 août. Signaler les menaces aux forces de l’ordre locales est “la seule chose que je puisse suggérer”, a écrit l’agent, “même si à ce stade, cela n’a abouti à aucune action”.

Le FBI a refusé de commenter la réponse de l’agent à Moore. Il a également refusé de confirmer ou de nier l’existence d’enquêtes en cours sur les menaces.

Moore n’a pas répondu aux demandes de commentaires, mais Richer, son patron, a déclaré dans un communiqué qu’il appréciait grandement le partenariat et la vigilance du FBI. “Il s’agit d’un sujet intrinsèquement émotionnel – des communications de la nature la plus vile ont été envoyées à plusieurs reprises à mon équipe”, indique le communiqué.

Un expéditeur anonyme utilisant le service de messagerie électronique ProtonMail a envoyé des “e-mails harcelants” pendant près d’un an, a écrit Moore dans un e-mail du 4 août au FBI. Un message avertit Richer qu’il serait « pendu comme traître ».

“J’aimerais avoir une affiche en noir et blanc dans mon bureau de vous pendre au bout d’une corde”, a écrit l’expéditeur.

Le harcèlement et les menaces affectaient la santé mentale des travailleurs électoraux, a écrit Jarrett dans sa note du 4 août. “Si notre personnel permanent et temporaire ne se sent pas en sécurité, nous ne pourrons pas (re) recruter et retenir du personnel pour les prochaines élections.”

Au total, les responsables du comté ont renvoyé au moins 100 messages et publications sur les réseaux sociaux au FBI et aux responsables de la lutte contre le terrorisme de l’État. Reuters n’a trouvé aucune preuve dans la correspondance que les responsables aient vu l’un des messages comme enfreignant la définition large de la liberté d’expression protégée par la Constitution et traversant le territoire d’une menace passible de poursuites.

Le ministère américain de la Justice a refusé de commenter des enquêtes spécifiques en cours, mais a déclaré avoir ouvert des dizaines de cas dans tout le pays impliquant des menaces contre des agents électoraux. Huit personnes font face à des accusations fédérales pour menaces, dont deux qui ont ciblé des responsables du comté de Maricopa.

Le porte-parole du DOJ, Joshua Stueve, a déclaré que si la “majorité écrasante” des plaintes reçues par l’agence “n’incluent pas de menace de violence illégale”, il a déclaré que les messages étaient “souvent hostiles, harcelants et abusifs” envers les responsables électoraux et leur personnel. “Ils méritent mieux”, a déclaré Stueve.

INSPIRATION EN LIGNE

La désinformation sur les sites Web de droite et les médias sociaux a alimenté une grande partie de l’hostilité envers le personnel électoral, selon les messages internes des responsables de Maricopa.

Le 31 juillet, le Gateway Pundit, un site Web pro-Trump avec un historique de publication de fausses histoires, a rapporté qu’un responsable électoral du comté de Maricopa avait autorisé un technicien du personnel à accéder sans autorisation à une salle de serveurs informatiques, où il avait supprimé les données électorales de 2020 qui étaient prêt à être audité. Le site Web a publié les noms et les photos de l’officiel et du technicien; les lecteurs ont répondu par des menaces contre les deux.

“Jusqu’à ce que nous commencions à pendre ces malfaiteurs, rien ne changera”, a écrit un lecteur dans la section des commentaires du Gateway Pundit. Une autre suggestion de mort pour le technicien informatique identifiée dans l’histoire : “accrochez cet escroc à (l’) arbre le plus proche pour que les gens puissent voir ce qui arrive aux traîtres”.

La technologie n’avait rien supprimé, selon un porte-parole de Maricopa. Le directeur des élections du comté lui avait demandé d’arrêter le serveur pour le livrer au Sénat de l’État de l’Arizona en réponse à une assignation à comparaître. Un examen des enregistrements du serveur a confirmé que rien n’avait été supprimé, a déclaré le porte-parole à Reuters, et toutes les données de l’élection de 2020 avaient été archivées et conservées des mois plus tôt.

Les employés électoraux pointés du doigt dans les articles de Gateway Pundit “ont tendance à être ciblés” pour des menaces et des messages de harcèlement, a déclaré Moore, le responsable de la sécurité de l’information du comté, dans un e-mail du 18 novembre 2021 au FBI. Ces histoires, a-t-il ajouté, sont souvent « manifestement inexactes ». Une enquête de Reuters publiée en décembre dernier a révélé que le Gateway Pundit était cité dans plus de 100 communications menaçantes et hostiles adressées à 25 travailleurs électoraux au cours de l’année qui a suivi les élections de 2020.

D’autres organes de presse et commentateurs de droite ont suscité des commentaires hostiles similaires en réponse à leurs allégations contre des responsables de Maricopa. En août, le provocateur de droite Charlie Kirk a publié un commentaire dans Telegram accusant Richer, l’enregistreur du comté, et «ses copains» de faire des élections en Arizona «un cirque du tiers-monde».

« Quand commençons-nous à pendre ces gens pour trahison ? un lecteur a commenté. Un autre a simplement ajouté : « Tuez-les.

Le Gateway Pundit et Kirk n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Après une évaluation de la sécurité par le Département américain de la sécurité intérieure fin 2021, Maricopa a renforcé les portes, ajouté un film incassable sur les fenêtres et acheté plus de trousses de premiers soins, selon les documents.

Mais le harcèlement a continué.

« Cela va au-delà de la simple sécurité sur site. C’est un problème de santé mentale », a écrit Jarrett, le directeur des élections du comté, dans un e-mail aux responsables du comté deux jours après la primaire.

“Je respecte beaucoup la liberté d’expression et je me réjouis de l’examen public”, a ajouté Jarrett. “Cependant, permettre à cette activité prédatrice de se produire est préjudiciable et menace la viabilité du département des élections.”

(Reportage de Linda So, Peter Eisler et Jason Szep; Montage par Suzanne Goldenberg)