Les tiques peuvent être capables de propager la maladie débilitante chronique entre les cerfs du Wisconsin

La MDC est causée par un agent pathogène appelé prion, qui peut passer d’un cerf à l’autre par contact avec des éléments comme un sol contaminé par des prions et des fluides corporels infectés comme l’urine, la salive, le sang et les matières fécales. Les prions, qui causent des maladies chez les animaux et chez les humains, provoquent le repliement anormal de certaines protéines, en particulier dans le cerveau, et empêchent ces protéines d’exercer leurs fonctions normales. Au fil du temps, le prion de la MDC peut causer de graves lésions cérébrales et éventuellement la mort chez les cerfs.

De nombreuses études sur la MDC se concentrent sur le rôle que joue le sol dans la propagation de la maladie neurologique mortelle chez les cerfs. Mais Heather Inzalaco, chercheuse au Wisconsin Cooperative Wildlife Research Unit, hébergée au UW-Madison Department of Forest and Wildlife Ecology, était curieuse de connaître d’autres moyens de transmission environnementaux et comportementaux potentiels.

“Les cerfs vivent ces vies secrètes ; nous ne voyons pas tout ce qu’ils font”, déclare Inzalaco.

Elle a commencé à réfléchir au genre de choses qui harcèlent les cerfs et qui pourraient être liées à l’encéphalopathie des cervidés : les tiques étaient le parfait coupable potentiel parasite à enquêter.

Les tiques ont bien sûr pour but de se nourrir du sang de leur hôte. Inzalaco a commencé à se demander si les tiques qui acquièrent du sang de cerfs infectés par la MDC pouvaient également héberger les prions et, dans l’affirmative, pourraient-elles contenir suffisamment de prions pour propager la maladie.

La question est devenue encore plus intrigante lorsqu’elle a découvert que le comportement social non agressif le plus courant chez les cerfs est l’allogrooming.

“Les cerfs se toilettent les uns les autres pour atteindre des endroits qu’ils ne peuvent pas atteindre par eux-mêmes grâce à l’auto-toilettage”, explique Inzalaco. “S’ils se toilettent les uns les autres et qu’ils le font pour éliminer les ectoparasites [such as ticks]cela pourrait être problématique car ils mangent probablement les ectoparasites.”

Tout d’abord, elle devait montrer que les tiques peuvent absorber et héberger ces prions lorsqu’elles se nourrissent de sang infecté par la MDC. Elle a conçu une expérience pour faire exactement cela.

“On pourrait penser qu’il serait facile d’amener les tiques à prendre un repas de sang, mais elles sont étonnamment difficiles en laboratoire”, déclare Inzalaco.

Elle a pu déterminer que les tiques peuvent non seulement transporter les prions dans leur repas de sang, mais aussi suffisamment d’agent pour potentiellement infecter un autre animal atteint de la MDC. Après avoir constaté que le phénomène était possible en laboratoire, il était temps de voir ce qui se passait dans la nature.

Inzalaco s’est associé au ministère des Ressources naturelles pour étudier les tiques prélevées sur des cerfs que les chasseurs ont récoltés et soumis à des tests d’encéphalopathie des cervidés. Sur les 176 cerfs avec des tiques qu’elle a étudiés, 15 des cerfs étaient également positifs pour la MDC. Inzalaco a pris les tiques du cerf infecté et a testé le sang qu’elles contenaient pour quantifier la quantité de prion que les tiques hébergeaient.

Elle a déterminé que ces tiques sauvages engorgées transportaient des niveaux transmissibles de prions, tout comme ceux du laboratoire, ce qui en faisait des vecteurs mécaniques potentiels de la maladie.

“Ils sont comme un petit tic-tac CWD qui est peut-être mangé par le cerf”, explique Inzalaco.

L’étude n’a pas vérifié si les tiques porteuses de prions avaient causé la transmission à d’autres cerfs.

Mieux comprendre comment la MDC peut se propager peut aider à améliorer la gestion de la maladie. Bien qu’il ne soit pas pratique de traiter tous les cerfs sauvages avec des produits préventifs contre les tiques, Inzalaco pense qu’une meilleure intendance des terres pourrait aider à gérer les populations de tiques.

Par exemple, il a été démontré qu’avoir un habitat contigu de communautés végétales indigènes et gérer correctement les zones pour maintenir un régime de feu naturel limite les populations de tiques, tandis que des écosystèmes plus fragmentés et déséquilibrés criblés de plantes envahissantes peuvent permettre aux tiques de proliférer plus facilement.

Inzalaco dit qu’il pourrait être possible d’utiliser les tiques comme moyen de dépister la MDC chez les cerfs sauvages et d’élevage. Les méthodes actuelles de diagnostic ou de dépistage impliquent un prélèvement invasif d’échantillons sur des animaux ou un prélèvement de tissus après leur mort. Bien que le test des tiques des cerfs puisse ne pas conduire au même niveau de précision que le test des échantillons de tissus, cela pourrait toujours être un outil utile pour mieux comprendre où la maladie affecte la population de cerfs dans l’État.

Inzalaco pense également que ses recherches peuvent aider à améliorer les écosystèmes sur lesquels tout le monde compte, en particulier les chasseurs de l’État.

“Nous sommes tous inextricablement liés à la fonction des écosystèmes et à la biodiversité de ces écosystèmes”, dit-elle. “C’est vraiment ce qui anime mon désir d’apprendre et de faire de la bonne science au quotidien. Nous devons faire un effort pour préserver notre patrimoine naturel afin que nous puissions continuer à vivre sur cette planète et ne pas être dépassés par la maladie et avoir des animaux en bonne santé et des écosystèmes sains et fonctionnels.”