Les Sud-Coréens veulent que leur pays possède ses propres armes nucléaires

CHEORWON, Corée du Sud (AP) — Non loin des grandes montagnes verdoyantes qui s’élèvent le long de la frontière la plus lourdement armée du monde, des dizaines d’ingénieurs de combat de Corée du Sud et des États-Unis ont construit un pont flottant pour transporter des chars et des véhicules blindés sur un lac, le tout à portée de l’artillerie nord-coréenne.

Depuis sept décennies, les alliés organisent des exercices annuels comme celui-ci pour dissuader toute agression nord-coréenne. L’alliance avec les États-Unis a permis à la Corée du Sud de construire une démocratie puissante, et ses citoyens sont convaincus que Washington les protégera si Pyongyang prend des mesures liées à son rêve d’unifier la péninsule coréenne sous son propre régime.

Jusqu’à maintenant.

Les menaces répétées de la Corée du Nord de lancer des armes nucléaires contre ses ennemis et ses essais de missiles conçus pour des frappes ciblées contre des villes américaines ont fait perdre confiance aux Sud-Coréens dans la promesse de Washington de les défendre.

La crainte est qu’un président américain hésite à utiliser des armes nucléaires pour défendre la Corée du Sud, sachant que la Corée du Nord pourrait répondre par une attaque nucléaire qui tuerait des millions d’Américains.

Des sondages réguliers montrent qu’une solide majorité de Sud-Coréens, entre 70 et 80 % dans certains sondages, sont favorables à ce que leur pays développe l’arme atomique ou demande à Washington de restituer les armes nucléaires tactiques qu’il a retirées du pays au début des années 1990.

“Je pense qu’un jour ils pourront nous abandonner et suivre leur propre chemin si cela sert mieux leurs intérêts nationaux”, a déclaré Kim Bang-rak, un agent de sécurité à Séoul, en faisant référence aux Etats-Unis. « Si la Corée du Nord nous bombarde, nous devrions les attaquer également en représailles, il vaudrait donc mieux pour nous avoir des armes nucléaires. »

La façon dont la Corée du Sud gère la question nucléaire pourrait avoir des implications importantes pour l’avenir de l’Asie, car elle pourrait mettre en péril l’alliance entre les États-Unis et les Sud-Coréens et menacer un équilibre nucléaire délicat qui maintient une paix fragile dans une région dangereuse.

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Les responsables américains sont convaincus que toute attaque contre Séoul par les 1,2 million d’armées nord-coréennes entraînerait une réponse écrasante.

Interrogé récemment sur le soutien du public sud-coréen à la création de sa propre force nucléaire, le général Mark Milley, alors officier supérieur de l’armée américaine et aujourd’hui à la retraite, a répondu : « Les États-Unis préféreraient qu’il n’y ait pas de prolifération d’armes nucléaires. Nous pensons évidemment qu’ils sont dangereux de par leur nature même. Et nous avons étendu notre protection nucléaire au Japon et à la Corée du Sud. »

Toutefois, cela n’a pas suffi à apaiser les inquiétudes en Corée du Sud.

En janvier, le président conservateur sud-coréen, Yoon Suk Yeol, a brisé un tabou de longue date en affirmant que son pays pourrait « développer nos propres armes nucléaires si la situation s’aggravait ».

Lors d’un sommet à Washington en avril, Yoon et le président américain Joe Biden ont accepté la Déclaration de Washington, dans laquelle Séoul s’est engagé à rester dans le Traité de non-prolifération en tant qu’État non doté d’armes nucléaires, et les États-Unis ont déclaré que cela augmenterait les consultations sur planification nucléaire avec son allié. Il a également indiqué qu’il enverrait davantage de moyens nucléaires dans la péninsule coréenne en guise de démonstration de force.

Une partie des inquiétudes à Séoul remonte à la présidence de Donald Trump et à sa possible réélection en 2024.

Trump, lorsqu’il était président, a indiqué à plusieurs reprises que l’alliance, loin d’être « à toute épreuve », était transactionnelle. Tout en recherchant des relations plus étroites avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un, Trump a exigé que la Corée du Sud paie des milliards de dollars pour maintenir les troupes américaines sur son territoire et a remis en question la nécessité d’exercices militaires des États-Unis avec la Corée du Sud, notant qu’ils étaient « très provocateurs ». » et « extrêmement cher ».

“Personne ne peut dire avec certitude à 100%” qu’un président américain ordonnera des frappes nucléaires pour défendre Séoul si cela implique la destruction d’une ville américaine, a déclaré Wi Sung-Iac, un ancien envoyé nucléaire sud-coréen opposé aux armes atomiques indigènes, lors d’une conférence de presse. une interview dans son bureau à Séoul.

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On craint également à Séoul les progrès extraordinaires de la Corée du Nord en matière d’armement.

La Corée du Nord, qui est l’un des pays les plus pauvres au monde, pourrait actuellement disposer d’un arsenal de 60 armes nucléaires et a déclaré qu’elle déploierait des missiles « tactiques » le long de la frontière coréenne, soulignant son intention de les équiper d’armes nucléaires de moindre puissance. .

La guerre menée par la Russie contre l’Ukraine pourrait également montrer aux Sud-Coréens que même les nations amies pourraient hésiter à aider un pays combattant un ennemi doté de l’arme nucléaire.

« Nous avons certainement besoin d’armes nucléaires. Fondamentalement, la paix ne peut être maintenue que lorsque nous avons le même pouvoir (que notre ennemi)”, a déclaré Kim Joung-hyun, employé de bureau à Séoul. “Si vous regardez la guerre entre la Russie et l’Ukraine, l’Ukraine ne peut pas faire face à la guerre russe. elle doit demander des armes à d’autres pays.

Les opposants à l’idée que la Corée du Sud possède des armes nucléaires ont souligné qu’un fort soutien public en faveur de ces armes ne prend probablement pas en compte les coûts élevés, ni les dommages causés aux relations avec l’allié Washington et au commerce vital avec la Chine voisine.

Certains soutiennent une option moins radicale.

“Nous n’avons pas d’autre choix que d’introduire des armes nucléaires tactiques américaines dans la péninsule coréenne”, a déclaré Cheon Seong-whun, ancien conseiller présidentiel d’un précédent gouvernement conservateur, dans une interview. Cela, a-t-il noté, permettrait à la Corée du Sud d’utiliser ces armes si la Corée du Nord utilise ses armes nucléaires tactiques, mais cela n’affecterait pas l’alliance avec Washington.

La Déclaration de Washington, quant à elle, a rassuré de nombreuses personnes à Séoul, selon Richard Lawless, ancien haut responsable du Département d’État américain et de la CIA qui s’est occupé de la prolifération nucléaire en Asie.

Cependant, Lawless a noté dans un courrier électronique que « certains hauts responsables politiques et de nombreux membres du public » restent « profondément convaincus » que le seul véritable moyen d’arrêter une Corée du Nord dotée de l’arme nucléaire est que la Corée du Sud ait sa propre capacité nucléaire. “Cette préoccupation est désormais largement sous-jacente, mais elle persiste et pourrait refaire surface avec une certaine passion.”

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Le correspondant de Séoul Hyung-jin Kim a contribué à ce reportage.

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L’Associated Press reçoit le soutien de la Carnegie Corporation de New York et de l’Outrider Foundation pour sa couverture de la sécurité nucléaire. L’AP est seul responsable de tout le contenu.