Le retour de Kawhi Leonard après une blessure au genou était censé propulser les Clippers de Los Angeles au sommet de la conférence. Au lieu de cela, les Clippers ont pris un départ 2-4 et Leonard, qui est soumis à une restriction de minutes, a raté quatre matchs avec une raideur au genou.
Anthony Davis est entré dans la saison en tant que facteur X des Lakers de Los Angeles, déclarant le mois dernier que son “objectif personnel” était de “jouer les 82 [games]” après deux campagnes en proie à des blessures. L’attaquant étoile à huit reprises n’a disputé que le cinquième match de la saison avant qu’une blessure récurrente au dos ne le mette à l’écart pour la cinquième défaite consécutive des Lakers pour ouvrir la saison.
À Portland, le retour de Damian Lillard d’une chirurgie abdominale a aidé les Trail Blazers à prendre un départ 5-1 étonnamment amusant. Pourtant, Lillard a subi une entorse au mollet lors de son cinquième match qui pourrait le mettre à l’écart pendant deux semaines.
Le rétablissement de Zion Williamson après une blessure au pied qui a duré toute la saison a fait naître l’espoir d’une longue course en séries éliminatoires pour les Pélicans de la Nouvelle-Orléans. Avant Halloween, Williamson s’était déjà blessé à la cheville lors d’un match préparatoire et avait subi une contusion à la hanche au cours de la semaine d’ouverture, bien que ces revers n’aient pas ralenti les Pélicans.
Enfin, Jamal Murray de Denver a retrouvé le double MVP Nikola Jokic après une absence de 18 mois en raison d’une opération au genou. Pour garder Murray sur la bonne voie, cependant, les Nuggets l’ont laissé de côté pour le deuxième match de la saison et ont soigneusement limité ses minutes.
Bien que ces cinq équipes couvrent toute la gamme des prétendants en herbe aux tarifs de loterie probables, elles ont toutes été coincées dans les mêmes montagnes russes émotionnelles: un revers mineur peut transformer le retour très attendu d’une star en une incertitude déconcertante qui peut détruire des plans soigneusement élaborés et garder les entraîneurs , coéquipiers et fans déséquilibrés.
Prenez les Clippers, qui étaient respectables en l’absence de Leonard l’année dernière et ont fait le plein de talents vétérans en vue de son retour. Au cours de la saison 2020-21, Leonard a récolté en moyenne 24,8 points, a presque affiché 50/40/90 fractionnements de tir (pourcentage de buts sur le terrain / pourcentage de trois points / pourcentage de lancers francs) et a mené la troisième offensive de la NBA. Cette année, avec Leonard dans et hors de la formation, les Clippers ont été complètement de mauvaise humeur, se classant 29e en attaque et subissant des pertes consécutives face à la reconstruction du Thunder d’Oklahoma City.
Même avec Leonard, les Clippers ont eu du mal à intégrer son style lourd d’isolement dans leur attaque heureuse. En effet, les Clippers ressemblent parfois à deux équipes différentes au sein d’un même quart-temps : un équipage ralenti, pick-on-mismatches avec Leonard et une attaque à trois points en roue libre quand il va sur le banc.
Au début de la saison dernière, les Clippers ont pu s’installer dans des rôles définis et générer leur propre élan en sachant que Leonard serait absent pendant des mois. Cette année, les Clippers ont manqué de concentration et de verve, paraissant paralysés par sa disponibilité indéterminée.
“Nous traversons en quelque sorte tout offensivement, et quand nous le ferons, il sera difficile de marquer”, a déclaré l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue après une performance lamentable dans une défaite de 112-91 contre les Pélicans dimanche. “Nous ne sommes pas une très bonne équipe de basket en ce moment.”
Les premières difficultés des Lakers peuvent en grande partie être attribuées à leur piètre tir à l’extérieur, mais il y a aussi une ambiance d’épingles et d’aiguilles dans pratiquement tout ce que fait Davis. Alors que l’attaquant de 29 ans a toujours impressionné du côté défensif, il s’est accroché à plusieurs reprises au dos pendant les matchs. Lorsque Davis a raté son premier match la semaine dernière, LeBron James a déclaré: «Quand son esprit est parti, alors tout le reste tombe au bord du chemin. Il doit se faire confiance. »
Tard dans la victoire à domicile des Lakers 121-110 contre les Nuggets de Denver dimanche, Davis souffrait tellement après un dunk qu’il avait besoin de s’asseoir tout en menant son entretien sans rendez-vous. Plus tard, il a dit qu’il avait accepté le fait que son dos serait une préoccupation « jour après jour ».
“Mentalement, je suis dans un grand espace”, a-t-il déclaré. « Me vider l’esprit et m’assurer que je continue à être enfermé, en mettant tout le travail. J’ai passé un super été. Je ne laisserai pas cela m’arrêter.
Les Lakers ont peu d’espoir de faire une poussée en séries éliminatoires sans Davis en bonne santé, tout comme les Trail Blazers se sont effondrés sans Lillard la saison dernière. Mais le courageux Portland a obtenu des contributions impressionnantes de la garde de 23 ans Anfernee Simons et de la garde recrue Shaedon Sharpe, des développements qui ont contribué à atténuer la panique autour du premier revers de Lillard. Simons a frappé un magnifique crochet pour sceller une victoire en prolongation contre les Phoenix Suns la semaine dernière, et Sharpe, 19 ans, a déjà compilé une impressionnante bobine de dunks de haut vol.
De même, les Pélicans ont résisté aux absences de Williamson grâce à une formation profonde, jeune et énergique, avec des moments remarquables de Trey Murphy III et Jose Alvarado. Pourtant, Williamson a immédiatement fait sentir sa présence lors de son retour de contusion dans le dos, récoltant 21 points, 12 rebonds et sept passes décisives en seulement 31 minutes contre les Clippers dimanche. Williamson sera une sélection all-NBA si ce niveau de production globale se poursuit.
“Heureux de l’avoir de retour”, a ri l’entraîneur des Pélicans Willie Green. «Quand il touche le ballon, il fait le bon jeu, que ce soit un score pour lui-même, pour trouver ses coéquipiers ou pour l’expulser. Il a joué un peu comme meneur pour profiter des décalages.
Les Nuggets se retrouvent quelque part entre les Lakers, qui ne peuvent pas se passer de Davis, et les Pélicans plus profonds. L’excellence constante de Jokic a permis à Denver de ralentir le retour de Murray, et l’attaquant Michael Porter Jr. et le garde auxiliaire Bones Hyland ont aidé à prendre le relais.
Mais les Nuggets ont encore des problèmes à résoudre : leur défense a été incohérente, ils travaillent dans plusieurs nouveaux joueurs de rotation, et ils manquent d’initiateurs à part Jokic, Murray et Hyland. Lorsque Hyland a été éliminé en fin de match contre les Lakers dimanche, Denver a eu du mal à suivre le rythme. Remarquablement, Denver a été surclassé par 24 points dans les 16 minutes où Murray était sur le banc.
Pourtant, l’entraîneur de Denver Michael Malone, qui a réprimandé l’effort défensif « embarrassant » de son équipe, a pu voir la situation dans son ensemble. Murray a marqué un sommet de la saison de 21 points en 32 minutes, un sommet de la saison, et il a respiré la confiance tout en forant le type de sauteurs difficiles qui l’ont rendu célèbre dans la bulle 2020. Espérons que les fortes doses de prudence et de patience du début porteront leurs fruits lors des séries éliminatoires, lorsque les Nuggets auront besoin de Murray pour tirer sur tous les cylindres.
“C’était bien de le voir entrer dans un rythme, trouver son tir et voir le ballon entrer à un rythme assez élevé”, a déclaré Malone. “Chaque match joué par Jamal est une opportunité pour lui de se mettre en forme, de trouver un rythme pour lui-même et de trouver un rythme en jouant avec ses coéquipiers.”
