La les Lakers de Los Angeles avait été dans une situation difficile au début de la saison régulière. On s’est beaucoup inquiété de savoir si Russel Westbrook serait non seulement accepter un rôle de banc, mais si cela fonctionnerait sur une période prolongée. Cela n’a fait qu’empirer après que les Lakers aient perdu leurs cinq premiers matchs et pris un terrible départ 2-10.
À présent, Westbrook prospère dans un rôle de banc, et Anthony Davis a depuis pleinement adhéré au fait d’être un centre à temps plein (comme il aurait toujours dû le faire). Ils ont maintenant une fiche de 10-12 et ont remporté huit de leurs 10 derniers matchs. Après avoir ajouté quelques pièces via le commerce, elles pourraient devenir intéressantes.
Il y a eu une période où les commentaires négatifs sur Westbrook étaient sans doute le sujet le plus répandu autour de la NBA. Los Angeles aurait sûrement apprécié une option raisonnable pour quitter son contrat. Maintenant, il y a presque peu de mentions de Westbrook au-delà d’être un candidat au sixième homme de l’année.
Une équipe qui devrait fortement regretter de ne pas avoir poussé plus fort pour un Commerce de Westbrook est le San Antonio Spurs. Avec San Antonio passant d’un départ 5-2 en sept matchs à un plongeon agressif au bas du classement de la Conférence Ouest avec un 11 matchs consécutifs sans défaiteils ont raté une réelle chance de capitaliser sur leur inévitable saison perdante.
Il semble que presque toutes les équipes de la NBA aient une “étoile montante” au cours des 10 à 15 premiers matchs de la saison. Ensuite, ces rapports de dépistage embêtants sont mis à jour et la mouture d’une saison de 82 matchs commence à s’installer. Tout à coup, les joueurs passent d’une moyenne insoutenable de plus de 20 points par match à des fans qui se grattent la tête en se demandant ce qui s’est passé et quand est-ce va faire demi-tour.
Il n’y a peut-être pas de meilleur exemple autour de la NBA d’une montée en or des imbéciles vers la célébrité que Keldon Johnson. Il a signé une prolongation de contrat de 74 millions de dollars sur quatre ans pendant l’intersaison après une moyenne de 17,0 points, 6,1 rebonds et 2,1 passes décisives avec une efficacité respectable.
Johnson affiche une moyenne de 20,4 points par match, un sommet en carrière, mais le fait en tirant à seulement 39,3% du sol et 34,6% à 3 points. Sa production a commencé à chaud avec une moyenne de 23,9 points tout en tirant à 43,5% en profondeur sur 8,9 tentatives par match, mais a depuis complètement cratéré.
Il reste encore beaucoup de temps cette saison et au-delà pour que Johnson poursuive son ascension dans sa carrière. Il ne semble tout simplement pas apte pour le moment à être une excellente option dans une offensive réussie de la NBA. Devin Vassell a été plus cohérent dans sa production, mais quoi qu’il en soit, il n’est pas non plus prêt pour ce type de rôle.
Les Spurs pourraient permettre à Johnson et Vassell de continuer à assumer plus de responsabilités qu’ils ne le devraient probablement tous les soirs s’ils avaient fait un échange Westbrook ou non. La principale différence ? Ils se seraient mieux positionnés pour l’avenir en termes d’actifs.
À tout le moins, Westbrook aurait pu être renvoyé chez lui et être éloigné de l’équipe comme les Rockets de Houston l’avaient fait plus tard dans le mandat de John Wall. Le contrat de Westbrook expirera après cette saison, de toute façon. Alternativement, un rachat aurait également pu être un choix logique.
Pour l’instant, les Spurs ont toujours Jakob Poeltl sur un contrat expirant, sa valeur commerciale diminuant au fil des jours, étant donné qu’il atteindra l’agence libre sans restriction cet été. Des vétérans comme Doug McDermott et Josh Richardson auront une valeur commerciale à la date limite, mais ils ne commanderont pas d’importants contrats de déménagement d’aiguilles.
Les Spurs auraient même pu garder Poelt et peut-être tirer parti de leur espace de plafond salarial en tête de la NBA pour absorber une partie importante du salaire de Westbrook dans un échange – ce qui le rend d’autant plus attrayant pour les Lakers en créant une exception commerciale dans le processus.
Bien que baisser le prix demandé ne soit pas idéal, cela aurait pu être la bonne décision pour conclure un accord avant que les Lakers ne tournent leur saison comme ils l’ont apparemment déjà fait.
D’autres franchises de la NBA en reconstruction ont fait un travail formidable pour accumuler de futurs projets de capital. Les Spurs l’ont déjà fait avec les Atlanta Hawks en échangeant Dejounte Murray. Imaginez ajouter un projet d’actif des Lakers à une époque où LeBron James serait parti depuis longtemps à ce moment-là?
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