Les Sparks sont en lice pour les séries éliminatoires et se battent pour décrocher

Une troisième défaite consécutive a atténué l’esprit des Sparks à la Crypto.com Arena jeudi soir alors que la réalité s’imposait quant à la façon dont l’équipe devait terminer la saison avec quatre matchs en sept jours.

Les Sparks sont entrés en lice pour les séries éliminatoires après avoir réalisé une séquence de six victoires consécutives, la première de l’équipe depuis sa dernière participation aux séries éliminatoires en 2020, et ils sont à égalité avec le Chicago Sky pour la dernière place. Avant la séquence de défaites, les Sparks étaient à égalité au septième rang, 2½ matchs devant le Sky.

L’élan des Sparks a été stoppé au cours de cinq matchs brutaux en neuf jours. En battant Las Vegas, leader de la ligue, le 19 août, il est difficile de croire qu’il s’agit de la même équipe qui a connu la pire séquence de huit défaites consécutives de la franchise en juillet.

Leurs quatre derniers matchs comprennent des visites à Las Vegas et dans le Connecticut, en route pour les séries éliminatoires, entre la finale à domicile dimanche contre Washington, en lice pour les séries éliminatoires, et la finale du 10 septembre à Seattle, qui a été éliminée des séries éliminatoires.

Voici quatre choses que les Sparks ont faites pour se lancer dans la course aux séries éliminatoires et qui pourraient les aider à décrocher une place :

La cohérence est la clé

L’entraîneur-chef Curt Miller a eu une réponse allitérative à la montée en puissance de six matchs de l’équipe mardi : continuité et alchimie.

Les blessures et les maladies ont limité le temps d’entraînement des Sparks sur le terrain et les ont forcés à parcourir 12 alignements au cours de la première moitié de la saison. Après la pause All-Star et le retour de la garde vétéran Layshia Clarendon, ils ont formé une solide formation de départ de joueurs avec quatre championnats WNBA avec diverses équipes.

“Plus de rôles sont définis lorsque vous avez cette alchimie d’un alignement cohérent”, a déclaré Miller. « Les gens savaient qu’ils sortaient du banc, nous pouvions adopter des modèles de remplacement plus cohérents. J’ai joué un rôle énorme, juste en rassemblant quelques minutes.

Les Sparks ont vu la grandeur constante de la part du All-Star et MVP 2016 Nneka Ogwumike. Cinq fois sur sept où elle a battu 25 points cette saison, ils ont gagné. Pourtant, il a fallu une équipe de vétérans pour créer une alchimie sur le terrain pour alimenter une séquence de victoires.

« Au début, j’essayais de mieux les apprendre », a déclaré l’attaquante Azurá Stevens, qui a débuté 25 des 31 matchs à sa première saison avec les Sparks. “Jouer avec [Jordin Canada], évidemment, j’ai joué contre elle toute notre carrière, mais j’ai en fait appris à jouer avec elle et Nneka. Je pense que nous avons juste beaucoup de représentants dans les matchs, et tout se passe bien en ce moment.

Sauter à trois points

Karlie Samuelson s’est décrite comme « la grande enseignante suppléante » après avoir rebondi entre des contrats difficiles et des offres de camps d’entraînement depuis 2017. Dans son premier contrat d’un an avec la WNBA, « elle n’est plus une remplaçante », a déclaré Miller en juillet. “Elle a vraiment mérité sa place dans cette ligue et a prouvé qu’elle était une aile très productive.”

La meilleure saison en carrière de Samuelson comprend 43,6 % de tirs sur trois et une moyenne de 7,7 points en 26 minutes par match. Elle a atteint un score à deux chiffres à trois reprises au cours de la séquence de victoires, dont un sommet de la saison de 15 points contre Phoenix.

Même lors des récentes défaites, qui menacent les chances des Sparks en séries éliminatoires, Samuelson a brillé. Elle a enregistré neuf rebonds, un sommet en carrière, mardi et son rôle est devenu plus important à la lumière des nouvelles récentes selon lesquelles la titulaire de début de saison et tireuse dominante à trois points Lexie Brown sera absente pour le reste de la saison en raison d’une maladie non liée au COVID.

La combinaison de Samuelson et de la capacité des Sparks à maintenir les tireurs d’élite à trois points des Aces Jackie Young et Chelsea Gray à un sur cinq en profondeur a aidé l’équipe à avancer en blitz.

Le retour de Clarendon

Clarendon est revenu en août après s’être blessé au pied en juin. Leur impact sur l’équipe s’est manifesté à la fois dans la séquence de victoires et dans l’absence des matchs de mardi et de jeudi en raison des « protocoles de santé et de sécurité ».

Les Sparks ont remporté 60 % des matchs qu’ils ont joués avec Clarendon et seulement 20 % sans eux, selon Miller après le match de mardi. Ce nombre a de nouveau chuté lorsque Clarendon a raté son 16e match de la saison jeudi et que les Sparks ont perdu contre Seattle.

“[Clarendon is] un défenseur physique qui comprend vraiment le jeu. …” il a dit.

Le garde des Sparks Layshia Clarendon, à droite, affronte Kierstan Bell des Aces pour un rebond lors d’un match le 19 août à Las Vegas, où les Sparks ont gagné 78-72.

(Ethan Miller/Getty Images)

Le leadership de Clarendon aide à ancrer les plus jeunes joueurs de l’équipe comme Rae Burrell de deuxième année et la recrue Zia Cooke.

Burrell et le Canada ont intensifié leurs efforts cette semaine – Burrell marquant un sommet en carrière de 10 points jeudi – mais l’absence de Clarendon a quand même affecté la fréquence à laquelle le Canada pouvait récupérer le ballon.

Miller a refusé de fournir des détails sur la santé de Clarendon, mais a laissé entendre qu’il était possible que Clarendon joue dimanche lors de la finale à domicile de l’équipe contre les Washington Mystics.

Stevens avance à grands pas

Stevens a gagné en confiance depuis son retour à sa position naturelle d’attaquant de puissance après des blessures en début de saison. Elle a atteint un sommet de la saison de 22 points et l’a presque égalé à trois reprises au cours des six matchs de l’équipe.

Stevens, qui a raté les cinq premiers matchs de la saison alors qu’elle se remettait d’une blessure au dos, attribue une partie de son succès au fait d’être en meilleure santé après la pause des étoiles.

« J’y travaillais pendant la première partie de la saison. Peu de gens étaient vraiment au courant », a-t-elle déclaré. “Mais, après All-Star [break] c’est vraiment juste que tout a commencé à cliquer. Je me sens vraiment bien.

Alors que Stevens devenait plus à l’aise dans ce nouveau rôle, construisait une alchimie avec ses coéquipières et s’affirmait davantage sur le terrain, les Sparks faisaient leur retour dans la course aux séries éliminatoires.

Avec près de cinq saisons WNBA à son actif et un titre de champion 2021 avec le Sky, Stevens ne se considère pas encore comme une vétéran chevronnée. Mais son expérience lui a donné confiance dans l’équipe tout au long de l’adversité.

“J’ai toujours cru que, comme avec le groupe que nous avions, nous allions participer aux séries éliminatoires”, a-t-elle déclaré, “… parce que j’ai déjà fait partie d’équipes où nous nous trouvons dans la même situation. Et nous avons fini par gagner. Je suis donc vraiment très excité de savoir que nous sommes tous restés ensemble et que nous croyons vraiment les uns aux autres. Et c’est quelque chose de spécial à avoir avec ce groupe. Et vraiment, il n’y a aucune limite pour nous.