Les Sparks font ‘180’ avec camaraderie et responsabilité au camp

Nous sommes en 2023 et Chiney Ogwumike a fait le plus grand compliment possible sur les quatre premiers jours du camp d’entraînement des Sparks.

“Les vibrations sont bonnes”, a déclaré l’attaquant jeudi avec un large sourire.

Les joueurs des Sparks ne souriaient pas seulement jeudi pour leurs séances de photos lors de la journée médiatique annuelle de l’équipe. Ils étaient émerveillés par le nouveau niveau de professionnalisme et de camaraderie de la franchise qui s’est installé avec le tandem de première année composé de la directrice générale Karen Bryant et de l’entraîneur-chef Curt Miller.

Après avoir concocté un calendrier d’entraînement en chassant le temps des tribunaux ouverts dans les gymnases de location, les campus universitaires et les installations des Lakers, les Sparks appelleront El Camino College leur domicile d’entraînement régulier cette année. Tous les problèmes allant du logement aux questions du personnel médical, l’équipe aide immédiatement, a déclaré l’attaquant libre Azurá Stevens. La plupart des joueurs sont arrivés à Los Angeles bien avant la saison, aidant l’équipe à développer une chimie sur et en dehors du terrain.

«C’est un total de 180 par rapport à l’an dernier, a dit la garde Jordin Canada, qui en est à sa deuxième année avec les Sparks. “Vous pouvez juste sentir que c’est un environnement différent, une atmosphère différente dans le vestiaire. … Tout le monde dans cette équipe veut voir tout le monde réussir et bien faire, s’encourager, se pousser, se tenir responsable. C’est ce qui nous manquait l’année dernière : la responsabilité.

Le Canada était tellement convaincu par la vision de Bryant et Miller que la professionnelle de cinq ans a choisi de retourner dans l’équipe de sa ville natale avec un contrat de camp d’entraînement non garanti un an après avoir signé en tant qu’agent libre convoité de Seattle. Elle participe à ce que Layshia Clarendon a appelé « le meilleur camp de meneurs auquel j’ai participé ».

Clarendon, une ancienne star universitaire de 32 ans en Californie qui joue maintenant pour une sixième franchise WNBA, offre une voix de vétéran à une zone arrière qui a lutté sans All-Star Chelsea Gray. Le Canada injecte de la vitesse dans le groupe et teste ses coéquipières lors d’exercices de transition. Jasmine Thomas, la générale des équipes de Miller dans le Connecticut, participe aux entraînements après avoir raté l’année dernière la rééducation d’un ACL déchiré, mais n’a pas donné de calendrier exact pour son retour à la compétition alors que l’équipe se prépare pour son ouverture de saison à domicile en mai. 19 contre le Phoenix Mercury.

Les recrues Zia Cooke et Yang Liwei font également pression pour des places convoitées. Cooke, le premier choix de repêchage des Sparks le mois dernier, travaille aux deux postes de garde. Yang, 28 ans, a aidé la Chine à remporter la médaille d’argent à la Coupe du monde féminine FIBA ​​l’an dernier et a disputé deux saisons en Chine avec la star des Sparks, Nneka Ogwumike.

Yang n’a pas hésité lors de la transition vers ce qu’elle a appelé la “meilleure ligue du monde”.

“Pour moi, il n’y a rien de différent de jouer aux États-Unis parce que [I’m] juste jouer au basket de l’autre côté de la planète », a déclaré Yang par l’intermédiaire d’un traducteur. “Être professionnel, c’est [my] travail partout.

Lors de sa première expérience WNBA, Yang a été impressionnée par l’engagement de Miller à construire une culture forte avec les Sparks.

“L’altruisme est la chose n ° 1”, a-t-elle déclaré. “Chaque joueur devrait penser comme un champion.”

Miller et Bryant ont évité toute discussion explicite sur le championnat jeudi, choisissant plutôt de répéter leur mantra de construire un succès durable un jour à la fois. Les fans de la ville, cependant, pourraient s’impatienter. Les 25 victoires des Sparks au cours des deux dernières saisons sont les plus faibles en deux ans dans l’histoire de la franchise.

Malgré les difficultés récentes, Stevens, un attaquant indépendant prisé de Chicago, a signé avec empressement avec les Sparks pour la reconstruction. Elle espère que les fans feront de même.

“Les fans doivent être fidèles si nous gagnons ou perdons”, a déclaré Stevens. “Parce que quand nous gagnons la puce et que tu n’es pas fidèle, je ne veux rien entendre de toi.”