Après avoir passé près d’un an en orbite de stationnement, les deux sondes de la mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) ont quitté leur proximité terrestre pour entamer leur voyage vers Mars.
Les deux satellites, conçus, gérés et opérés par l’Université de Californie à Berkeley, ont effectué leurs manœuvres d’injection trans-martienne les 7 et 9 novembre 2026.
Pour atteindre la planète rouge, les deux sondes jumelles, nommées Blue et Gold, ont réalisé une opération inédite : une assistance gravitationnelle motorisée. Contrairement aux missions martiennes classiques qui suivent une trajectoire de transfert de Holman, ESCAPADE a utilisé la gravité terrestre combinée à une poussée prolongée des moteurs.
La sonde Blue a déclenché ses propulseurs pendant plus de 9 minutes le 7 novembre 2026 à 5 h du matin EST. Son jumeau, Gold, a répété cette manœuvre avec succès deux jours plus tard, le 9 novembre, à 6 h du matin EST, alors qu’il se trouvait à environ 1 000 kilomètres d’altitude.
Asal Naseri, directrice de vol associée par intérim pour la division héliophysique au siège de la NASA, a déclaré : « C’est la première fois que la NASA utilise un survol motorisé de la Terre pour propulser un vaisseau spatial vers Mars, et nous avons maintenant exécuté cette manœuvre deux fois, sans faute, en seulement deux jours. »
La mission ESCAPADE s’inscrit dans le programme SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) de la NASA, qui privilégie des missions d’exploration du système solaire à budget réduit. Le projet est dirigé par le Space Sciences Laboratory de l’Université de Californie à Berkeley, avec le soutien de partenaires clés, dont Rocket Lab, le Goddard Space Flight Center de la NASA, l’Embry-Riddle Aeronautical University, Advanced Space et Blue Origin.
Shannon Curry, scientifique du projet et professeure associée d’astrophysique et de sciences planétaires à l’Université du Colorado à Boulder, a salué l’ingéniosité de l’équipe : « Heureusement, nous avons une équipe incroyable. »
En raison de cette configuration, elles ont été placées sur une orbite en forme de rein autour du point de Lagrange 2 (L2) Terre-Soleil. Durant cette période d’attente, les sondes ont déjà pu mener des observations scientifiques en traversant à plusieurs reprises la magnétocu de la Terre, une zone étirée par le vent solaire.
Une fois arrivées à destination en septembre 2027, les sondes se placeront en orbite autour de Mars à deux jours d’intervalle, en allumant leurs moteurs pendant environ 11 minutes chacune pour freiner. Elles voleront ensuite en formation, une configuration surnommée « String of Pearls » (collier de perles), pour étudier l’interaction entre le vent solaire et l’environnement martien.
Cette étude vise à comprendre comment ce flux de particules contribue à l’érosion de l’atmosphère martienne au fil du temps. Les opérations scientifiques devraient débuter en juin 2028, offrant une opportunité rare d’observer ces processus en temps réel.
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