Le rover Persévérance connaît une série de victoires ces derniers temps !
Depuis un an et demi, le rover explore le cratère Jezero sur Mars pour en savoir plus sur le passé de la planète.
Dans le cadre de cette mission, Persévérance obtient des échantillons de roche et de sol martiens qu’elle mettra de côté dans une cache pour une récupération future. Dans le cadre d’un Mission de retour d’échantillons NASA/ESAceux-ci seront renvoyés sur Terre pour analyse et pourraient contenir des preuves de vie passée.
Grâce à l’équipe internationale de géologues et d’astrobiologistes supervisant le processus de collecte, les premiers de ces échantillons de roche ont été obtenus !
L’équipe était composée de chercheurs de Caltech, du Lunar and Planetary Institute (LPI), du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, du Johnson Space Center de la NASA, de l’équipe d’exploration planétaire du Laboratoire national de Los Alamos, du Institut de Minéralogie, de Physique des Matériaux et de Cosmochimiele Blue Marble Space Institute of Science (BMSIS) et plusieurs universités.
La papier qui décrit leurs découvertes, intitulées « Roches ignées altérées aqueusement échantillonnées sur le sol du cratère Jezero, Mars », a récemment paru dans la revue La science.
Les échantillons ont été récupérés au fond du cratère de Jezero, un ancien lit de lac dans lequel coulait autrefois de l’eau. Cela est évident à partir des dépôts sédimentaires du côté ouest du cratère qui étaient des canaux d’écoulement, comme indiqué par la façon dont ils ressemblent à un delta de rivière.
Ce site a été spécifiquement choisi comme site d’atterrissage pour Perseverance parce que les scientifiques pensent que des échantillons de ces dépôts sédimentaires révéleront des choses sur l’histoire géologique de Mars.
Cela inclut quand (et pendant combien de temps) la planète a eu de l’eau qui coulait à sa surface – c’est-à-dire de manière persistante ou par courtes rafales – et comment elle est passée à ce que nous voyons aujourd’hui.
Encore plus alléchante est la possibilité que ces échantillons contiennent des preuves de la vie passée sur Mars, qui auraient pu apparaître il y a des milliards d’années lorsque Mars avait un climat plus chaud et plus humide.
Amy Williams, professeur de géologie à l’UF, est l’un des planificateurs à long terme de la mission Persévérance qui aide à déterminer où le rover va forer et quels tests et échantillons prioriser.
Comme elle l’a dit dans un récent UF News Libération:
“Ces types d’environnements sur Terre sont des endroits où la vie prospère. Le but de l’exploration du delta et du cratère de Jezero est de rechercher dans ces environnements autrefois habitables des roches qui pourraient contenir des preuves de la vie ancienne.
“Nous avons des organismes sur Terre qui vivent dans des types de roches très similaires. Et l’altération aqueuse des minéraux a le potentiel d’enregistrer des biosignatures.”
Depuis son atterrissage en février 2021, Persévérance a exploré le fond du cratère à l’aide d’une suite d’outils pour analyser les caractéristiques géologiques, la composition chimique des roches et la structure du sous-sol.
Jusqu’à présent, leurs résultats ont confirmé que l’environnement est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.
Par exemple, l’équipe a découvert que le fond du cratère s’était érodé plus que prévu au fil du temps et avait exposé des roches ignées formées à partir de coulées de magma et de lave. Les scientifiques s’attendaient à ce que le fond du cratère soit recouvert de roche sédimentaire plus tendre, qui a probablement été usée au fil des éternités.
La présence de roches ignées a apporté un nouvel éclairage sur la formation du cratère et son évolution depuis. Dit Bethany Ehlmann, professeur de sciences planétaires et directrice associée du Institut Keck d’études spatiales (KISS) à Caltech (qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche) :
“La découverte de roches ignées dans le fond du cratère indique que Jezero est plus complexe que le modèle d’un bassin lacustre qui se remplit de sédiments au fil du temps, le delta étant le dernier relief. Il indique que la région a eu une riche formation géologique. histoire qui a eu à la fois des processus ignés et sédimentaires.”
De plus, les roches ignées que Persévérance a échantillonnées jusqu’à présent montrent des signes d’altération minérale par l’eau et les composés organiques. Ces découvertes et d’autres confirment la théorie selon laquelle le cratère de Jezero aurait pu être habitable il y a des milliards d’années.
Le rover étudie actuellement le delta du fleuve pour collecter des échantillons supplémentaires pour la mission de retour d’échantillons de Mars, qui consistera en des éléments fournis par l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA qui atterriront à la surface de Mars, récupéreront la cache d’échantillons et ramenez-le en orbite où un vaisseau spatial le rencontrera et ramènera les échantillons à la maison.
Ceux-ci incluent le conçu par la NASA Atterrisseur de récupération d’échantillons (SLR), Véhicule d’ascension martienne (MAV), et Système de capture, de confinement et de retour (CCRS); et un bras de transfert d’échantillons conçu par l’ESA et Orbiteur de retour terrestre (ORE).
Cette mission est actuellement en cours de développement et est provisoirement prévue pour coïncider avec les fenêtres de lancement entre l’automne 2027 et l’été 2028. La mission atterrira près du Site d’atterrissage d’Octavia E. Butler (où Perseverance a atterri en 2021) d’ici 2029 et renvoyer les échantillons sur Terre d’ici 2033.
À ce jour, le rover Persévérance a obtenu treize échantillons provenant de divers endroits du cratère (voir carte ci-dessus). Une fois retournés sur Terre, les scientifiques peuvent mener des études détaillées qui seraient impossibles par des missions robotiques.
Alors que Perseverance et Curiosity sont équipés d’instruments scientifiques de pointe et de laboratoires embarqués, l’équipement nécessaire pour effectuer une analyse très approfondie est trop lourd et encombrant pour être transporté sur Mars.
La mission de retour d’échantillons sera la première à transporter des roches et des sols obtenus directement de Mars vers la Terre.
Ces études comprennent la mesure de l’âge d’échantillons de roche prélevés au fond du cratère, qui sont susceptibles d’être antérieurs au delta du fleuve et fournissent des informations importantes sur l’âge du lac.
De plus, les scientifiques rechercheront des signes de vie ancienne (alias biosignatures), qui devraient consister en des bactéries fossilisées ou des molécules organiques qui se forment en présence de vie (en supposant qu’il y ait quoi que ce soit à trouver).
Indépendamment de ce que ces échantillons révèlent, les résultats ne manqueront pas d’être révolutionnaires et pourraient potentiellement révolutionner notre compréhension de Mars.
Cet article a été initialement publié par Univers aujourd’hui. Lis le article original.
