Les revenus et la fréquentation records ont de nouveau explosé pour la Ligue américaine de hockey

Plus de 10 000 fans ont rempli l’arène des Hershey Bears mardi soir pour regarder le plus ancien Ligue américaine de hockey la franchise affronte le plus récent, les Coachella Valley Firebirds, lors de la finale de la Calder Cup.

Il s’agissait du troisième match consécutif de la série de championnats de la AHL à être complet et a poussé le nombre total de spectateurs en séries éliminatoires pour la meilleure ligue de développement de la LNH à plus d’un demi-million de fans. C’est un record pour la ligue de près de 90 ans qui a également établi un nouveau record de revenus, que le président et chef de la direction Scott Howson estime être de 15% à 20% au-dessus des niveaux d’avant la pandémie.

Trois ans après avoir annulé les séries éliminatoires et deux ans après avoir traversé une saison raccourcie avec presque aucun fan dans les arènes et quelques équipes se retirent de jouer entièrement, les affaires reprennent enfin pour la LAH.

“Nous venons de récupérer si rapidement”, a déclaré Howson à l’Associated Press cette semaine. « C’est un témoignage de notre produit. C’est un témoignage de nos marchés. C’est un témoignage de ce que nos équipes font et de ce que le personnel de nos équipes fait pour mettre les gens dans le bâtiment.

Howson, qui était nommé pour le poste en février 2020 juste avant le début de la pandémie et a pris le relais du leader de longue date David Andrews cet été-là, crédité la LNH pour son soutien à traverser les jours d’arènes vides et de tests de virus quotidiens. Les revenus de la AHL ont chuté de 85% à 95% depuis sa dernière saison complète en 2018-19, et un une poignée d’équipes ont demandé des fonds de secours fédéraux.

Parmi les 32 équipes (21 appartiennent à des clubs de la LNH et 11 sont indépendantes), certaines n’ont toujours pas rattrapé tout le terrain perdu à cause de la pandémie, a déclaré Howson, mais il n’y a aucune inquiétude quant à la fermeture des opérations ou au repli – ce qui était une peur dans les sports des ligues mineures cette fois il y a trois ans.

“Il n’y a vraiment pas de points faibles”, a déclaré Howson. “Certains s’en sortent évidemment mieux que d’autres, certains marchés sont meilleurs que d’autres, mais nous sommes vraiment stables du point de vue de la propriété et du point de vue du marché.”

La finale entre Coachella Valley et Hershey, dont le reste sera télévisé sur le réseau NHL, est l’exemple parfait de la façon dont la AHL a rebondi. Alors que les Bears sont une institution dans le centre de la Pennsylvanie, les Firebirds de première année ont dû susciter l’intérêt pour le hockey dans le désert californien à 120 milles à l’est de Los Angeles.

En fait, ils ont dû le faire deux fois. Les Snowbirds ont constitué une grande partie de leur base de fans au cours de la saison, et lorsqu’ils sont partis ce printemps, Coachella Valley a pivoté pour commercialiser auprès d’une foule locale qui a depuis adopté l’équipe sur ce qui pourrait être une course de championnat d’une année d’expansion.

Howson a déclaré que Coachella Valley, copropriété du Seattle Kraken, et des Henderson Silver Knights, détenus et exploités par le nouveau champion de la Coupe Stanley Vegas Golden Knights, ont « élevé la barre pour tout le monde » en tant que générateurs de revenus. Il a qualifié Hershey de franchise modèle, celle que la LAH aimerait reproduire dans d’autres villes compte tenu de son histoire, de sa tradition et de son fervent intérêt.

Mais même pour les Bears, la construction a été lente, compte tenu des défis financiers de la pandémie et de la réticence à retourner dans des arènes complètes. Les matchs plus tôt dans les séries éliminatoires à Hershey et Coachella Valley n’étaient pas à guichets fermés, mais les fans sont depuis revenus en masse.

“C’est une grande tâche de se remettre sur la bonne voie, mais je crois vraiment qu’ils l’ont fait”, a déclaré John Walton, le diffuseur radio des Capitals de Washington qui a passé neuf ans comme voix des Hershey Bears. “Vous pouvez regarder ce qui s’est passé et dire:” Hé, ils sont enfin de retour maintenant. “”

Walton, qui a pu diffuser trois championnats de la Coupe Calder avant d’être convoqué dans la LNH, a cité l’évolution du paysage médiatique et pas de playoffs en 2020 ou 2021 comme obstacles auxquels sont confrontées les équipes de la LAH. Les joueurs ont pris 48% de leur salaire pour passer la saison 2021 et ne pas perdre une année complète de développement.

« Les joueurs se sont vraiment engagés envers le jeu et envers la LAH, et je pense qu’ils seront récompensés plus tard », a déclaré jeudi le directeur général de l’Association des joueurs professionnels de hockey, Larry Landon, faisant référence à la prochaine ronde de négociations collectives. . « C’est formidable à voir pour le hockey. Je pense que tout le sport a rebondi.

Il y avait aussi le défi de la LNH passant de 30 à 32 équipes depuis 2017, ce qui a retiré près de 50 joueurs du bassin de talents. Pourtant, la AHL a maintenu son niveau.

« Il se passe tellement de choses positives dans notre ligue en ce moment d’un point de vue commercial, et je pense que cela commence avec le hockey », a déclaré Howson. “La valeur de divertissement est vraiment élevée, et cela se traduit dans l’entreprise.”

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AP LNH : et