Les résultats du vaccin contre le cancer du pancréas sont “prometteurs” après un petit essai

En utilisant de l’ARNm adapté à la tumeur du patient, un nouveau vaccin pourrait avoir évité le retour de l’un des cancers les plus meurtriers chez la moitié des sujets qui ont reçu le vaccin. Pour l’instant, il s’agit d’un test limité à seize patients, mais les experts le qualifient déjà de jalon.

Il y a cinq ans, un petit groupe de scientifiques du cancer s’est réuni dans un restaurant à Mayence, en Allemagne, avec un plan audacieux. Ils testeraient leur nouveau vaccin anticancéreux contre l’une des formes les plus virulentes de la maladie : le cancer du pancréas ou du pancréas. Un cancer dont la récidive est notoire, même chez les patients dont les tumeurs ont été enlevées.

Le vaccin pourrait ne pas arrêter ces rechutes, pensaient certains scientifiques. Mais les patients étaient désespérés. Et la rapidité avec laquelle la maladie revenait souvent pourrait jouer à l’avantage des scientifiques, car ils découvriraient bientôt si le vaccin aidait.

Mercredi, les scientifiques ont annoncé des résultats qui allaient à l’encontre des attentes. Le vaccin a provoqué une réponse immunitaire chez la moitié des patients traités, et ces personnes n’ont pas connu de rechute de leur cancer au cours de l’étude. Une découverte qualifiée d’extrêmement prometteuse par des experts externes.

L’étude, publiée dans la revue scientifique Natureest une étape importante dans l’effort de longue date visant à adapter les vaccins anticancéreux aux tumeurs de chaque patient.

Des chercheurs du Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York ont ​​prélevé des tumeurs sur des patients et expédié des échantillons en Allemagne. Là, des scientifiques de BioNTech, la société qui a fabriqué un vaccin covid répandu avec Pfizer, ont analysé la constitution génétique de certaines protéines à la surface des cellules cancéreuses.

À l’aide de ces données génétiques, les scientifiques de BioNTech ont ensuite produit des vaccins personnalisés conçus pour apprendre au système immunitaire de chaque patient à attaquer les tumeurs. Comme les injections Covid de BioNTech, les vaccins contre le cancer étaient basés sur l’ARNm. Dans ce cas, les vaccins ont demandé aux cellules des patients de fabriquer certaines des mêmes protéines trouvées sur leurs tumeurs excisées, déclenchant potentiellement une réponse immunitaire qui serait utile contre les cellules cancéreuses réelles.

petite étude

“C’est le premier succès démontrable – et je l’appelle un succès, malgré la nature préliminaire de l’étude – d’un vaccin à ARNm dans le cancer du pancréas”, a déclaré Anirban Maitra, spécialiste du cancer à l’Université du Texas, qui n’a pas participé à l’étude. “Selon cette norme, c’est une étape importante.”

L’étude était petite : seuls 16 patients, tous blancs, ont reçu le vaccin dans le cadre d’un programme de traitement qui comprenait également une chimiothérapie et un médicament pour empêcher les tumeurs d’échapper aux réponses immunitaires des personnes. Et l’étude n’a pas pu complètement exclure des facteurs autres que le vaccin contribuant à de meilleurs résultats chez certains patients. “En outre, le coût est un obstacle majeur à une utilisation plus large de ces types de vaccins”, a déclaré Neeha Zaidi, spécialiste du cancer du pancréas à la Johns Hopkins University School of Medicine.

Mais que les scientifiques aient pu créer, vérifier la qualité et délivrer des vaccins anticancéreux personnalisés si rapidement – ​​les patients ont reçu les vaccins par voie intraveineuse environ neuf semaines après l’ablation de leurs tumeurs – est un signe prometteur, selon les experts.

En fait, depuis le début de l’étude fin 2019, BioNTech a raccourci le processus à moins de six semaines, explique Ugur Sahin, co-fondateur de BioNTech. À terme, la société veut pouvoir fabriquer des vaccins contre le cancer en quatre semaines. Et depuis que la société a commencé à tester les vaccins il y a une dizaine d’années, BioNTech a réduit les coûts de 350 000 dollars par dose à moins de 100 000 dollars. (environ 91 000 euros, ndlr) en automatisant certaines parties de la production, explique Sahin.

Un vaccin personnalisé contre le cancer à ARNm développé par Moderna et Merck a réduit le risque de récidive chez les patients subissant une intervention chirurgicale pour un mélanome, un type de cancer de la peau, ont annoncé les sociétés le mois dernier. Mais la nouvelle étude place la barre plus haut en ciblant le cancer du pancréas, dont on pense qu’il présente moins de modifications génétiques qui le rendent adapté aux traitements vaccinaux.

18 mois

Chez les patients qui ne semblaient pas répondre au vaccin, le cancer est réapparu environ 13 mois après la chirurgie. Cependant, les patients qui ont répondu n’ont montré aucun signe de rechute pendant les 18 mois environ pendant lesquels ils ont été suivis. Curieusement, un patient a montré des signes d’une réponse immunitaire déclenchée par un vaccin dans le foie après qu’une tumeur inhabituelle s’y soit développée. La croissance a ensuite disparu lors des tests d’imagerie.

“C’est anecdotique, mais ce sont de belles données confirmant que le vaccin peut pénétrer dans d’autres zones tumorales”, a déclaré Nina Bhardwaj, qui étudie les vaccins contre le cancer à l’école de médecine égyptienne Icahn.

Les scientifiques ont lutté avec les vaccins contre le cancer pendant des décennies, en partie parce qu’ils ont entraîné le système immunitaire sur des protéines présentes à la fois sur les tumeurs et les cellules normales. Adapter les vaccins aux protéines mutées qui ne se produisent que sur les cellules cancéreuses pourrait susciter des réponses immunitaires plus fortes et ouvrir de nouvelles voies pour le traitement des patients cancéreux, déclare Ira Mellman de Genentech, qui a co-développé le vaccin contre le cancer du pancréas avec BioNTech.

“Le simple fait de fournir la preuve que les vaccins contre le cancer peuvent réellement faire quelque chose après, je ne sais pas, 30 ans d’échec n’est probablement pas une mauvaise chose”, a déclaré Mellman. “Nous allons commencer par ça.”

© Le New York Times