Les ressources de la Lune pourraient être « détruites par une exploitation irréfléchie », a prévenu la Nasa | La lune

La science et l’économie se dirigent vers un affrontement astronomique sur l’exploration future de la Lune et l’exploitation de ses ressources. L’escarmouche céleste menace d’éclater à cause des projets des entreprises de lancer des dizaines de sondes pour étudier le paysage lunaire au cours des prochaines années. L’un des premiers pionniers – la première mission Peregrine – est prêt pour le lancement cette semaine.

Le but de cette armada extraterrestre – largement financée par les 2,6 milliards de dollars de la Nasa Services commerciaux de charge utile lunaire (CLPS) – consiste à étudier la Lune afin d’en extraire des minéraux, de l’eau et d’autres ressources pour y construire des bases permanentes et habitables. Ceux-ci serviront plus tard de tremplin pour des missions habitées vers Mars.

Mais les astronomes ont prévenu qu’une ruée effrénée vers l’exploitation de la Lune pourrait causer des dommages irréparables à de précieux sites scientifiques. La recherche sur les ondes gravitationnelles, l’observation des trous noirs, les études visant à identifier la vie sur des mondes minuscules en orbite autour d’étoiles lointaines et d’autres recherches pourraient être compromises, disent-ils.

“La question est devenue urgente”, a déclaré Martin Elvis, du Center for Astrophysics de Harvard & Smithsoniendit le Observateur. “Nous devons agir maintenant car les décisions prises aujourd’hui donneront le ton de notre comportement futur sur la Lune.”

Ce point a été soutenu par le professeur astronome Richard Green, de l’Université de l’Arizona. « Nous n’essayons pas de bloquer la construction de bases lunaires. Cependant, il n’existe qu’une poignée de sites prometteurs et certains d’entre eux sont incroyablement précieux sur le plan scientifique. Nous devons être très, très prudents là où nous construisons nos mines et nos bases.

Plus tard ce mois-ci, un groupe de travail – récemment créé par le Union Astronomique Internationale et dirigé par Green – rencontrera des responsables de l’ONU pour entamer des négociations qui devraient, espère-t-on, conduire à un renforcement de la législation sur la protection des ressources interplanétaires. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 empêche les nations de revendiquer des territoires sur les corps célestes, mais ne dit rien sur l’exploitation minière et l’exploitation des ressources spatiales, selon le journal. Science prévenu récemment.

Une illustration du problème auquel sont confrontés les scientifiques a été soulignée par Green : « On a découvert que quelques cratères lunaires profonds étaient enveloppés d’ombre depuis la formation de la lune il y a des milliards d’années. La lumière du soleil n’a jamais atteint leurs sols et ils sont donc incroyablement froids – probablement seulement quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu. Et cela les rend très précieux sur le plan scientifique.

Des cratères comme ceux-ci seraient idéaux pour abriter des instruments scientifiques délicats – par exemple des télescopes infrarouges qui doivent être constamment refroidis – et il est prévu de construire un tel observatoire, suffisamment puissant pour observer des étoiles lointaines et sombres qui pourraient avoir de petites planètes rocheuses en orbite autour d’eux. “Ce sont des endroits idéaux pour rechercher la vie, mais ils se situent en dehors des limites des observatoires actuels”, a déclaré Green.

De plus, on pense que ces cratères sans lumière pourraient contenir de l’eau sous forme de glace extrêmement froide qui ne s’est pas évaporée comme elle l’a fait ailleurs sur la Lune au début de son histoire. Ces mers de glace sans soleil pourraient révéler de précieuses informations sur l’histoire de l’arrivée de l’eau, éventuellement via des comètes, sur la Lune – et sur la Terre voisine, où elle a joué un rôle clé dans l’apparition de la vie.

Mais les cratères remplis de glace n’auraient pas de prix aux yeux des colonisateurs lunaires et deviendraient des cibles irrésistibles pour les entreprises et les astronautes qui implanteraient des colonies. “L’eau sera extrêmement importante pour les humains sur la Lune, mais nous devons nous assurer qu’elle provient d’endroits qui ne sont pas scientifiquement irremplaçables”, a déclaré Elvis.

Un autre site clé a été désigné par les radioastronomes. Il se trouve sur la face cachée de la Lune, qui est à l’abri des émissions radio chaotiques provenant de la Terre. Ce serait un endroit idéal pour ériger un télescope géant capable de détecter – sans interférence – les ondes radio ultra-faibles émanant de l’univers primitif et qui fournirait des informations cruciales sur la formation des premières galaxies.

Cependant, Nasa – et d’autres agences spatiales – envisagent de faire le tour de la lune avec des satellites pour contrôler des robots rovers et d’autres appareils sur la surface lunaire. Les signaux radio qui s’en échappent pourraient ruiner la sensibilité du radiotélescope de la face cachée proposé.

À l’heure actuelle, la construction de bases lunaires et de mines reste un objectif lointain pour les ingénieurs spatiaux. La prospection de ressources ne fait que commencer – même si elle fera bientôt la une des journaux. Outre Peregrine, de nombreuses autres sondes lunaires devraient être lancées cette année alors que le programme CLPS de la Nasa démarre sérieusement. Beaucoup, comme Peregrine, seront construits et lancés par des entreprises privées et comprendront Viper, un robot rover qui surveillera le pôle sud de la lune ; Lunar Trailblazer qui étudiera sa surface à la recherche d’eau ; et Artemis II, qui devrait mettre un équipage de quatre personnes en orbite lunaire plus tard cette année.

De cette manière, les sites de ressources qui seront cruciaux pour la construction et le fonctionnement des colonies seront révélés. De nombreuses premières missions de robots échoueront et le chemin vers l’exploitation lunaire sera semé d’embûches. Néanmoins, l’industrialisation lunaire semble désormais une réelle perspective. Cela aidera la science en réduisant les coûts de lancement mais, soulignent les astronomes, cela ne devrait pas impliquer la destruction imprudente de sites uniques à la Lune et inestimables pour la science.

“Le problème est qu’il faut beaucoup de temps pour apporter des modifications aux traités de l’ONU. Nous devons donc agir maintenant si nous voulons espérer avoir la certitude d’avoir des accords internationaux en place pour protéger les caractéristiques scientifiques uniques de la Lune et garantir ils ne sont pas détruits par une exploitation irréfléchie », a déclaré Green.