Des centaines d’habitants d’une petite ville de l’Ohio ont rencontré des responsables de l’État pour discuter des dangers pour la santé auxquels ils sont confrontés après qu’un déraillement de train au début du mois a déclenché un incendie massif et libéré des fumées toxiques.
Lors d’une mairie mercredi soir, le maire de la Palestine orientale, Trent Conaway, a tenté de rassurer les citoyens.
“Nous avons besoin que nos citoyens se sentent en sécurité chez eux”, a-t-il déclaré, selon Reuters.
Le gouverneur de Conaway et de l’Ohio, Mike DeWine, a déclaré mercredi à CNN que la qualité de l’air dans l’est de la Palestine était “sûre”, mais que les habitants ne devraient pas encore boire l’eau par prudence.
Cependant, Erik Olson du Natural Resources Defense Council, un groupe à but non lucratif axé sur l’environnement et la santé publique, a déclaré à Reuters que les dangers inconnus découlant du déraillement l’emportaient largement sur les assurances données par les responsables.
“Il s’agit clairement d’un brassage de produits chimiques très toxique”, a déclaré Olson à Reuters. “Et je n’ai vu aucun compte rendu public du nombre de livres ou de gallons de l’un de ces produits chimiques qui ont été rejetés.”
Il a déclaré que les tests d’air et d’eau qui avaient été effectués jusqu’à présent étaient limités et “pas si rassurants”.
Le 3 février, un train Norfolk Southern avec 150 wagons transportait des marchandises de Madison, Illinois, à Conway, Pennsylvanie, lorsqu’environ 50 wagons ont déraillé à la périphérie de la Palestine orientale, le long de la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie.
Aucun blessé n’a été signalé, mais les wagons déraillés ont pris feu, libérant des fumées toxiques, notamment du chlorure de vinyle transporté dans les wagons. Le chlorure de vinyle, un gaz incolore, a été jugé cancérigène par le US National Cancer Institute.
Craignant une explosion plus importante et incontrôlée, les autorités ont ordonné l’évacuation de la ville, puis ont choisi de libérer et de brûler du chlorure de vinyle toxique dans cinq wagons, envoyant de la fumée dans le ciel.
Aucun responsable de Norfolk Southern n’a assisté à la réunion, déclarant dans un communiqué: “Après avoir consulté les dirigeants communautaires, nous sommes devenus de plus en plus préoccupés par la menace physique croissante pour nos employés et les membres de la communauté autour de cet événement.”
La cause présumée du déraillement était un problème mécanique avec un essieu de wagon. Le National Transportation Safety Board a déclaré qu’il attendait son rapport préliminaire dans environ deux semaines.
De nombreux participants à la réunion ont été frustrés.
“J’ai trois petits-enfants”, a déclaré Kathy Dyke, selon l’Associated Press. « Vont-ils grandir ici dans cinq ans et avoir un cancer ?
“Pourquoi sont-ils silencieux ?”, a déclaré Dyke à propos du chemin de fer. “
Au cours des deux semaines qui ont suivi le déraillement, les citoyens de la Palestine orientale se sont plaints de souffrir de maux de tête et d’irritation des yeux, ainsi que de trouver leurs voitures et leurs pelouses couvertes de suie. Les produits chimiques dangereux qui se sont déversés du train ont tué des milliers de poissons, et les habitants ont déclaré avoir trouvé des animaux de compagnie et des animaux sauvages mourants ou malades.
L’administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement, Michael Regan, s’est rendu jeudi dans l’est de la Palestine pour évaluer la réponse et entendre les habitants.
“Nous allons absolument tenir Norfolk Southern responsable, et je peux vous le promettre”, a déclaré Regan lors d’une conférence de presse jeudi après-midi.
Il a rassuré les résidents sur le fait que depuis l’extinction de l’incendie initial, l’EPA n’avait détecté “aucun niveau de problèmes de santé dans la communauté attribué au déraillement du train”.
Regan a déclaré que l’eau était testée par les agences de santé locales et que jusqu’à ce que les résultats soient rendus, le ministère de la Santé de l’Ohio recommandait aux résidents d’utiliser de l’eau en bouteille.
La Maison Blanche a également annoncé jeudi que du personnel du département américain de la Santé et des Services sociaux, y compris des Centers for Disease Control and Prevention, se déployait dans l’Ohio.
La porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes lors du briefing quotidien que DeWine avait “demandé des tests et des évaluations de santé publique supplémentaires”.
Au moins cinq poursuites ont été déposées contre Norfolk Southern. Le procureur général de l’Ohio, Dave Yost, a écrit une lettre au chemin de fer disant que son bureau envisageait une action en justice.
“La pollution, qui continue de contaminer la zone autour de la Palestine orientale, a créé une nuisance, endommagé les ressources naturelles et causé des dommages environnementaux”, écrit Yost dans la lettre.
Certaines informations de ce rapport proviennent de l’Associated Press, de Reuters et de l’Agence France-Presse.
