2024-01-21 08:19:48
Lorsque le magnat de Hong Kong Li Ka-shing s’est attaqué à l’un des principaux distributeurs de gaz du Royaume-Uni en 2012, les accords de Paris sur le climat étaient dans sept ans et le Premier ministre David Cameron se préparait à « arrêter les conneries vertes ».
Plus d’une décennie plus tard, les efforts visant à lutter contre le réchauffement climatique ont mis l’avenir de ces propriétaires de réseaux de pipelines sous un nuage, y compris celui du Pays de Galles et de West Utilities rachetés par CKI Holdings de Li il y a 12 ans.
L’un des quatre propriétaires de réseaux de gaz britanniques, il est confronté à l’incertitude alors que les ministres envisagent d’abandonner le méthane ou le gaz naturel pour le chauffage domestique comme objectif clé pour atteindre zéro émission nette d’ici 2050.
WWU a déclaré dans ses derniers comptes publiés en septembre que la refonte du système énergétique pourrait entraîner une « perte de valeur/d’activité », résumant les inquiétudes de l’ensemble du secteur gazier.
Pour assurer leur avenir, les réseaux ont placé leurs espoirs dans le soutien des ministres à l’hydrogène comme alternative à faible émission de carbone au méthane ou au gaz naturel, parallèlement à des mesures visant à faire passer les ménages aux pompes à chaleur électriques.
Mais jusqu’à présent, les signes ne sont pas bons pour l’hydrogène comme option pour chauffer les maisons. En novembre, la Commission nationale des infrastructures (NIC) a exhorté les ministres à rejeter la source de carburant et à opter plutôt pour les pompes à chaleur.
Il a fait valoir que les pompes à chaleur étaient bien plus efficaces et facilement disponibles, contrairement à l’hydrogène, ajoutant que le gouvernement devrait prévoir de mettre hors service les parties du réseau de gaz qui ne seraient plus nécessaires.
Lord Martin Callanan, ministre de l’Energie, a déclaré le même mois que l’hydrogène « ne jouera pas un rôle majeur dans le chauffage domestique ».
Autre revers, les essais d’hydrogène à Redcar et Whitby, près de Liverpool, dont les réseaux espéraient qu’ils renforceraient les arguments en faveur du gaz, ont été abandonnés en raison de l’opposition locale et du manque d’approvisionnement.
Il ne reste qu’un seul essai en Grande-Bretagne à Fife, en Écosse, qui devrait démarrer au second semestre 2024, pour démontrer les avantages de l’hydrogène avant que les ministres ne prennent une décision finale sur les recommandations du NIC en 2026.
Certains groupes gaziers ont déjà reconnu les conséquences probables de cette crise sur leurs activités.
Northern Gas Networks a déclaré dans ses comptes en août que le « scénario le plus probable » pour l’entreprise était une baisse globale de 46 % du gaz transporté via son réseau d’ici 2050.
Les perspectives incertaines font qu’il est difficile pour le régulateur de l’énergie Ofgem d’évaluer combien les propriétaires de réseaux devraient être autorisés à investir et à facturer aux clients, avec le risque que l’argent destiné à la modernisation des pipelines s’avère contre-productif s’ils finissent par être mis hors service.
En décembre, le régulateur a averti que les ménages pourraient être confrontés à des factures plus élevées à mesure que les distributeurs récupèrent les coûts auprès de moins en moins de clients, un clin d’œil à un éventuel passage aux pompes à chaleur.
Richard Lowes, de l’ONG Regulatory Assistance Project, a averti que les consommateurs pourraient souffrir si les propriétaires étaient autorisés à investir des sommes importantes dans des améliorations, qui devraient ensuite être récupérées via les factures malgré la possibilité d’une baisse du nombre de clients. « Vous exposez le pays à ces risques financiers », a-t-il déclaré.
Le gouvernement a soutenu, en attendant l’approbation de sécurité, le mélange jusqu’à 20 pour cent d’hydrogène dans le méthane ou le gaz naturel transporté par les pipelines. Cependant, il a souligné que l’objectif était de soutenir une croissance plus large de l’hydrogène dans l’économie, plutôt que de décarboner le chauffage.
CKI Holdings, de Li Ka-shing, a racheté Wales et West Utilities il y a 12 ans. © Kin Cheung/AP
Un point positif pour les groupes gaziers réside dans les complications potentielles liées au déploiement des pompes à chaleur. Cela pourrait inciter le gouvernement à soutenir l’hydrogène pour le chauffage domestique, ainsi que l’appel du NIC en faveur de pompes.
Seulement environ 250 000 pompes ont été installées dans les foyers britanniques, soit une fraction du marché du chauffage domestique. Les derniers chiffres montrent que 72 000 installations ont été installées en 2022, malgré les aides à la conversion, bien loin de l’objectif du gouvernement de 600 000 installations par an d’ici 2028.
En revanche, 85 % des foyers britanniques utilisent du méthane.
La capacité du réseau électrique devra également augmenter si la demande en pompes augmente.
“Nous n’avons jamais électrifié le chauffage au Royaume-Uni auparavant et nous n’avons jamais mis hors service le réseau de gaz auparavant”, a déclaré Sarah Williams, directrice de la réglementation et de la stratégie des actifs chez WWU, s’exprimant peu après la décision du NIC.
Elle a mis en garde contre le risque que « soit nous ne disposions pas d’un approvisionnement énergétique résilient, soit nous disposions d’un approvisionnement énergétique résilient qui coûte bien plus cher que nécessaire ».
Cadent, le plus grand réseau de distribution de gaz du Royaume-Uni, a envoyé au NIC un rapport qu’il a commandé à l’Imperial College de Londres, affirmant que le passage à l’hydrogène pourrait permettre d’économiser 5,4 milliards de livres sterling par an d’ici 2050 par rapport au passage entièrement au chauffage électrique.
« L’hydrogène pour le chauffage est une option viable pour décarboner la chaleur de manière rentable », affirme le document.
Colm Gibson, directeur général du Berkeley Research Group, a ajouté que l’analyse du NIC « n’accorde pas l’importance voulue » aux méthodes émergentes de production d’hydrogène, telles que la pyrolyse.
Cela implique de diviser le méthane en hydrogène et carbone solide à très haute température.
Les partisans soutiennent que cela pourrait être moins cher que de le produire à partir de méthane ou de gaz naturel à des températures plus basses, car cela ne nécessiterait pas d’infrastructure pour capter les émissions de dioxyde de carbone.
Williams de WWU insiste également sur le fait que les investisseurs « voient absolument un avenir pour le réseau gazier ».
«Ils sont [investors] extrêmement favorables en termes de vision de l’avenir à long terme de leur propre investissement au Royaume-Uni. Et j’espère que cela restera.
Les couleurs de l’arc-en-ciel de l’hydrogène
© Christopher Furlong/Getty Images
Hydrogène vert Fabriqué en utilisant de l’électricité propre issue de technologies d’énergies renouvelables pour électrolyser l’eau (H2O), en séparant l’atome d’hydrogène qu’elle contient de son jumeau moléculaire, l’oxygène. Actuellement très cher.
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Hydrogène bleu Produit à partir de gaz naturel, mais avec des émissions de carbone captées et stockées, ou réutilisées. Quantités négligeables en production en raison du manque de projets de capture.
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Hydrogène gris Il s’agit de la forme de production d’hydrogène la plus courante. Il est issu du gaz naturel via le reformage du méthane à la vapeur mais sans captage des émissions.
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Hydrogène brun C’est le moyen le moins cher de produire de l’hydrogène, mais aussi le plus dommageable pour l’environnement en raison de l’utilisation de charbon thermique dans le processus de production.
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Hydrogène turquoise Utilise un processus appelé pyrolyse du méthane pour produire de l’hydrogène et du carbone solide. Non prouvé à grande échelle. Inquiétudes concernant les fuites de méthane.
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