Les représentations de traces d’animaux comme une riche source d’informations

Les montagnes Doro !nawas dans le désert du Namib, au nord-ouest du centre de la Namibie : la végétation n’y pousse que de manière clairsemée, les arbres et les buissons ne se trouvent généralement que le long des petits lits de rivières asséchées. Grâce à divers points d’eau permanents, la faune y est exceptionnellement active : springboks, girafes, éléphants, lions et léopards parcourent la région. Aujourd’hui, cependant, il n’est ni habité ni utilisé commercialement par les humains. Les choses étaient différentes dans le passé : d’innombrables endroits avec de l’art rupestre représentant des animaux ainsi que des empreintes humaines et des traces d’animaux montrent que les hommes de l’âge de pierre vivaient ici de chasse et de cueillette.

Jusqu’à présent, les archéologues n’ont pu interpréter les espèces animales qu’à partir de ces peintures rupestres ; Les traces d’animaux étaient généralement classées avec les personnages abstraits. «Dans ce domaine, le fait que les traces et les sentiers constituent également un riche support d’informations a été complètement ignoré», explique PD Dr. Andreas Pastoors de l’Institut de Préhistoire et Protohistoire de la FAU. Avec son collègue de la FAU, le Prof. Dr. Thorsten Uthmeier et le Dr. Tilman Lenssen-Erz du Centre de recherche sur l’Afrique de l’Université de Cologne a donc ouvert une nouvelle voie à Pastoors : ils fusionnent la science archéologique occidentale avec les connaissances indigènes dans un projet de recherche innovant. Le projet a débuté en 2013 lorsque des pisteurs San de Namibie ont lu des empreintes humaines sur le sol de grottes illustrées de la période glaciaire en France. Aujourd’hui, les trois chercheurs, ainsi que les pisteurs namibiens Tsamgao Ciqae, /Ui Kxunta et Thui Thao du Nyae Nyae Conservancy en Namibie, ont installé leur campement pour environ une semaine dans les montagnes Doro !nawas, à proximité des peintures rupestres et de six parois rocheuses, où de nombreuses empreintes humaines et traces d’animaux sont représentées et examinées en détail.

Les parois rocheuses examinées sont situées au bord d’un paysage en forme de cratère d’environ un kilomètre de diamètre au milieu des montagnes Doro !nawas. “Au bord supérieur se trouvent de grands blocs de roche entre lesquels des surfaces planes permettaient aux habitants de l’âge de pierre de réaliser, entre autres, des peintures rupestres”, explique Pastoors. L’art rupestre montre divers motifs – des empreintes humaines aux personnes et animaux tels que les éléphants, les girafes, les rhinocéros et les autruches. « Ces représentations sont faciles à reconnaître pour les archéologues occidentaux », explique Pastoors. Mais : des traces d’animaux sont également représentées, qui n’étaient auparavant classées qu’avec les signes abstraits. “D’un point de vue historique de l’art occidental, les chercheurs ne peuvent rien reconnaître dans ces images parce qu’ils n’ont pas l’expertise nécessaire pour le faire. Les traces n’ont donc pas encore été considérées comme une source d’information lisible. En conséquence, des hiérarchies de valeurs se sont développées qui sont trompeur.”

Les représentations de traces d’animaux à l’âge de pierre s’avèrent être des sources d’informations de haute qualité

L’étude qui vient d’être publiée contrecarre ce phénomène : Tsamgao Ciqae, /Ui Kxunta et Thui Thao ont découvert des détails étonnants dans les peintures rupestres. Dans plus de 90 pour cent des 513 images analysées, ils ont pu déterminer l’espèce, la tranche d’âge, le sexe, les membres exacts, le côté du corps et le chemin de la trace de l’animal ou de l’empreinte humaine. Il est intéressant de noter que les représentations des traces d’animaux montrent une plus grande diversité d’espèces que celles des représentations d’animaux vues de profil des régions d’art rupestre voisines. L’équipe de recherche a pu identifier 20 espèces animales supplémentaires dans les traces d’animaux : des potamochères, buffles, singes et caracals à diverses espèces d’antilopes (céphalophe, antilope froncée du sud, antilope rouanne, steenbok) et les espèces d’oiseaux outarde à crête rouge et marabout. Ce qui est surprenant, c’est que certaines de ces espèces animales nécessitent des conditions environnementales plus humides que celles qui prévalent – du moins aujourd’hui – dans cette partie de la Namibie. Alors pourquoi les artistes de l’âge de pierre les ont-ils dessinés et comment les ont-ils connus ? “Nous ne pouvons pas répondre à ces questions dans l’état actuel de la recherche”, déclare Pastoors. “Cependant, il est tout à fait concevable qu’ils aient connu des régions avec des conditions environnementales plus humides, car les montagnes Doro !nawas étaient aussi sèches qu’aujourd’hui.”

En outre, les analyses révèlent des tendances qui peuvent évidemment être attribuées à des préférences culturellement déterminées. Cela inclut la direction relative de déplacement des différentes traces d’animaux, que les pisteurs ont pu lire sur les images : “Nous avons projeté une horloge virtuelle sur la paroi rocheuse et avons ensuite noté l’orientation des traces en fonction du nombre d’heures.” Résultat : la plupart des traces pointent vers 12 heures, quelques-unes vers 18 heures. L’exception : les traces des zèbres. Leurs empreintes sur les parois rocheuses pointent dans toutes les directions. “C’est vraiment excitant, parce que “Les traces d’animaux contiennent beaucoup plus d’informations qu’on ne le pensait auparavant”, résume Pastoors. Pour lui, l’étude est également “une nouvelle confirmation que les connaissances indigènes, avec leurs connaissances approfondies dans un certain nombre de domaines, peuvent faire progresser de manière significative la recherche archéologique”.