Les recrues des Dodgers James Outman et Miguel Vargas traversent des difficultés de croissance

Un jour où les Dodgers n’avaient pas d’entraînement officiel au bâton ni d’exercices organisés à l’échelle de l’équipe, trois joueurs ont encore couru sur le terrain du Dodger Stadium avant le match de dimanche contre les Yankees de New York.

L’un était Chris Taylorle seul vétéran du groupe prenant quelques coups de pied d’avant-match à l’arrêt-court avant de commencer à la position plus tard dans la nuit.

Les autres étaient les deux recrues partantes régulières des Dodgers, michel vargas et James Outman – chacun consacrant du temps supplémentaire à l’équipe d’entraîneurs, chacun essayant d’accélérer sa courbe d’apprentissage après des débuts en dents de scie pour ses premières saisons complètes en MLB.

Depuis le début de l’année, Vargas et Outman ont été des incontournables lors de ces exercices d’avant-match.

Vargas tournera autour du champ intérieur presque tous les jours, prenant des balles au sol sous l’œil vigilant de tout le monde, de l’entraîneur du champ intérieur Dino Ebel, à l’assistant spécial du club Chris Woodward, en passant par son coéquipier gagnant du MVP Mookie Betts.

Outman fera de même dans le champ extérieur, lisant des balles volantes et travaillant sur ses lancers avec l’entraîneur de champ extérieur Clayton McCullough et des coéquipiers vétérans comme Jason Heyward.

C’est une petite fenêtre sur ce que les Dodgers espèrent être un processus fructueux pour leurs deux anciens espoirs, qui ont chacun montré leur potentiel au cours des deux premiers mois, mais ont également enduré d’inévitables difficultés de croissance.

Outman a été la recrue du mois d’avril dans la Ligue nationale. Vargas a été l’un des meilleurs frappeurs des Dodgers pendant une bonne partie du mois de mai.

Pourtant, ils ont chacun souffert de crises prolongées : Vargas au début de l’année tout en bricolant son swing ; Outman dernièrement tout en s’adaptant à un régime régulier de balles rapides élevées.

Ils ont chacun été coupables d’erreurs défensives : Outman a du mal à lire quelques balles volantes au centre ; Vargas se faisait parfois embêter en plaçant des Grounders à sa gauche.

Et ils ont chacun eu besoin de temps pour s’installer dans les majors, essayant d’apprendre des bosses sur une route qui, selon l’équipe, fera d’eux des contributeurs clés d’ici la fin de la saison.

“Je pense qu’ils arriveront tous les deux au [level of] la constance que les joueurs de baseball des grandes ligues obtiennent à un moment donné », a déclaré le manager Dave Roberts. « Nous en avons besoin de temps cette saison. [We’ll be] compter sur eux sur la route. Mais ils ont un excellent groupe de soutien avec leurs entraîneurs et leurs coéquipiers. Pour moi, c’est vraiment encourageant. »

Outman a connu des fluctuations plus sauvages au cours des deux premiers mois de la saison.

En mars et avril, il ressemblait à une star en devenir. Deux succès le jour de l’ouverture. Sept circuits lors de ses 29 premiers matchs. Défense fiable aux trois points de champ extérieur. Et quelques moments particulièrement mémorables – notamment un grand chelem gagnant en neuvième manche au Wrigley Field.

“[That’s when] J’avais l’impression d’être un grand ligueur », a déclaré Outman à propos de cette série de Chicago.

Depuis lors, les adversaires ont commencé à le traiter davantage comme une menace légitime de la grande ligue.

Les équipes ont commencé à attaquer le joueur de 26 ans avec une chaleur élevée, l’encombrant de balles rapides de haut en bas après qu’il ait démontré sa capacité à éliminer les rotations faibles et à attendre les erreurs au-dessus de la plaque.

Chez les mineurs, Outman a eu du succès contre une vitesse élevée. Mais contre les armes des ligues majeures, les résultats n’ont pas été les mêmes.

Depuis le début du mois de mai, il est au bâton .161 avec deux circuits et des retraits au bâton dans près de 38% de ses présences au bâton.

Sa défense a également glissé, les erreurs de lecture au centre devenant de plus en plus fréquentes.

« Tout est magnifié [in the majors]», a déclaré Outman, dont le pourcentage de 0,773 sur la base plus les coups se classe toujours légèrement au-dessus de la moyenne de la ligue. “Mais je n’arrête pas de me rappeler que c’est toujours le même match. Je dois juste essayer de garder la tête froide.

Roberts a noté que la recrue avait l’air un peu trop «entre les deux» au marbre, incapable de combattre les balles rapides en haut de la zone, mais également plus susceptible de chasser des trucs secondaires en bas également.

« Ces dernières semaines, [that] a été plus important que nous l’avons vu », a déclaré Roberts. “Je pense donc que le message, des entraîneurs de frappeurs à James lui-même, est d’avoir un plan et d’avoir de la conviction. Lorsque vous êtes pris entre les deux, les choses commencent à s’accélérer un peu.

Pourtant, dans une interview en pirogue ce week-end, la confiance d’Outman ne semblait guère ébranlée. Il appuya ses pieds sur une balustrade. Il a dit à quel point c’était génial de faire partie d’une équipe de première place.

Il a même ri d’une récente signature d’autographes qu’il a tenue à Sherman Oaks – qui, malgré sa crise actuelle, était toujours suivie par tant de fans qu’il n’a eu le temps que de 30 secondes pour saluer chacun.

“Je me sentais mal pour eux, honnêtement, parce qu’ils ont fait la queue pendant si longtemps”, a déclaré Outman, réfléchissant à son dernier rappel de la différence entre la célébrité de la MLB. “Mais, je pense que les gens chanceux sont prêts à le faire.”

La saison de Vargas a suivi une trajectoire opposée.

Au début, le joueur de champ intérieur de 23 ans a eu du mal avec son swing, battant .202 (bien qu’avec 21 buts sur balles) au cours de ses 28 premiers matchs.

Miguel Vargas des Dodgers regarde son sacrifice de pointage s’envoler contre Josh Fleming des Rays de Tampa Bay lors de la troisième manche le 28 mai à Saint-Pétersbourg, en Floride.

(Chris O’Meara / Associated Press)

Depuis lors, le joueur de deuxième but a retrouvé la confiance qui l’avait initialement propulsé dans les ligues majeures – et était pleinement visible lors de ses débuts l’année dernière, lorsqu’il a doublé et volé le troisième lors de son premier match au bâton – avec l’aide de certains changements de swing suite à une blessure au doigt en début de saison.

Commençant par une explosion de quatre coups sûrs et de trois doubles le 2 mai contre Philadelphie, Vargas a une moyenne de 0,247 à ses 27 derniers matchs. Sur ses 24 coups sûrs au cours de cette période, 14 ont été pour des buts supplémentaires.

“Je me sens plutôt bien”, a-t-il déclaré récemment, après avoir réalisé l’un de ses 13 doublés cette saison lors d’un match à Atlanta. “Essayer d’être plus constant dans l’assiette.”

Bien qu’il y ait peu de doute que son swing finirait par revenir – le .745 OPS de Vargas le ramène à la moyenne de la ligue – ses progrès en défense ont été encore plus révélateurs de son développement dans les majors.

Jouant au deuxième but pour la première fois de sa carrière professionnelle, Vargas ne se classe pas comme un grand défenseur (parmi les 45 joueurs de deuxième but qualifiés de la MLB, il est 35e en outs au-dessus de la moyenne). Mais il n’a pas non plus été un handicap aussi important que certains le craignaient.

Il est devenu plus à l’aise sur les terrains de routine. Il a montré un gros bras et un talent cool pour transformer les doubles jeux. Surtout, il a appliqué les leçons qu’Ebel et d’autres lui ont enseignées lors de ses exercices quotidiens d’avant-match.

“Le travailleur le plus acharné de l’équipe”, a déclaré Ebel. « Il comprend. Il l’absorbe… Et lentement, chaque jour, nous devons trouver un moyen de nous améliorer.

Dernièrement, cela a conduit à un rituel entre Ebel et Vargas avant le début de leur travail chaque jour.

L’entraîneur demandera à la recrue : « Quel est votre objectif ? »

Sans hésiter, Vargas répondra : “Soyez le meilleur défenseur de l’équipe, mais ne le dites à personne.”