Les récifs coralliens de la planète sont près de 25 % plus grands que nous le pensions. En utilisant des images satellite, l’apprentissage automatique et les connaissances de terrain d’un réseau mondial de personnes vivant et travaillant sur les récifs coralliens, nous avons trouvé 64 000 kilomètres carrés supplémentaires (24 700 milles carrés) de récifs coralliens – une superficie équivalente à celle de l’Irlande.
Cela porte la taille totale des récifs peu profonds de la planète (c’est-à-dire de 0 à 20 mètres de profondeur) à 348 000 kilomètres carrés, soit la taille de l’Allemagne. Cette figure représente des écosystèmes entiers de récifs coralliens, allant des lagons à fond sablonneux avec un peu de corail, aux décombres coralliens, en passant par les murs vivants de coraux.
Au sein de ces 348 000 km² de corail se trouvent 80 000 km² où se trouve un fond dur – des roches plutôt que du sable. Ces zones abritent probablement d’importantes quantités de coraux – les endroits que les plongeurs en apnée et sous-marine aiment le plus visiter.
Vous vous demandez peut-être pourquoi nous découvrons cela maintenant. Ne savions-nous pas déjà où se trouvent les récifs du monde ?
Auparavant, nous devions extraire des données de nombreuses sources différentes, ce qui rendait plus difficile la détermination avec certitude de l’étendue des récifs coralliens. Mais nous disposons désormais de données satellite à haute résolution couvrant le monde entier et sommes capables de voir des récifs jusqu’à 30 mètres de profondeur.
Nous avons couplé cela avec des observations directes et des enregistrements de récifs coralliens de plus 400 individus et organisations dans les pays dotés de récifs coralliens de toutes les régions, comme les Maldives, Cuba et l’Australie.
Pour produire les cartes, nous avons utilisé des techniques d’apprentissage automatique pour analyser 100 000 milliards de pixels des satellites Sentinel-2 et Planet Dove CubeSat afin de faire des prédictions précises sur l’endroit où se trouvent les coraux – et où ils ne se trouvent pas. L’équipe a travaillé avec près de 500 chercheurs et collaborateurs pour réaliser les cartes.
Le résultat : la première carte complète au monde de l’étendue des récifs coralliens et de leur composition, réalisée grâce au Atlas des coraux Allen.
Les cartes font déjà leurs preuves. Les agences de gestion des récifs du monde entier les utilisent pour planifier et évaluer les travaux de conservation et les menaces qui pèsent sur les récifs.
Où est ce corail caché ?
Vous pouvez constater la différence par vous-même. Dans l’infographie ci-dessous, le rouge indique le corail nouvellement détecté dans les récifs de l’extrême nord du Queensland.
Cartographie géomorphique (à gauche) comparée à la nouvelle étendue du récif (ombrage rouge, image de droite) dans le nord de la Grande Barrière de Corail. (Atlas des coraux Allen, CC BY-SA)
Cette infographie montre les nouveaux détails dont nous disposons désormais pour le Tongue Reef, dans les mers au large de Port Douglas, dans l’extrême nord du Queensland.
Cartographie benthique (à gauche) comparée à la nouvelle étendue du récif (ombrage rouge, image de droite) du récif Tongue dans la Grande Barrière de Corail. (Atlas des coraux Allen, CC BY-SA)
Nos cartes ont trois niveaux de détail. Le premier est le plus vaste : l’ensemble de l’écosystème des récifs coralliens. Vu de l’espace, il présente des zones claires de corail bordées d’eaux plus sombres et plus profondes.
Ensuite, nous avons des détails géomorphiques, c’est-à-dire à quoi ressemblent les zones à l’intérieur du récif. Cela inclut les lagons sablonneux, les crêtes de récifs exposées à l’air à marée basse, les zones en pente menant vers des eaux plus profondes, etc.
Cartographie géomorphique (à gauche) comparée à la nouvelle étendue du récif (ombrage rouge, image de droite) dans le centre de la Grande Barrière de Corail. (Atlas des coraux Allen, CC BY-SA)
Et enfin, nous avons des détails fins sur les substrats benthiques, montrant où se trouvent les zones dominées par la couverture corallienne.
Le corail ne peut pas pousser sur le sable. Les polypes doivent s’attacher à une surface dure telle qu’une roche avant de pouvoir commencer à étendre le récif à partir de leur corps sécrétant du calcaire.
Certaines de nos cartes incluent des détails fins sur les substrats benthiques, c’est-à-dire l’endroit où les coraux sont les plus susceptibles de se trouver et les substrats (fond marin) disponibles pour les polypes, tels que les coraux existants, le sable, les décombres ou les herbiers marins.
C’est une période cruciale pour les récifs coralliens du monde. Nous découvrons toute l’étendue des récifs en eaux peu profondes – tandis que d’autres chercheurs découvrent de nouveaux récifs de corail noir dans des eaux plus profondes.
Mais alors même que nous faisons ces découvertes, les récifs coralliens sont ébranlés. Le changement climatique ne cesse de réchauffer la mer et de la rendre plus acide. Les polypes coralliens ne peuvent pas supporter trop de chaleur. Ces merveilles de la biodiversité abritent un quart des espèces océaniques.
Bonne nouvelle, ces cartes conduisent déjà à des changements réels dans le monde. Nous avons déjà assisté à de nouveaux efforts pour conserver les récifs coralliens en Indonésie, dans plusieurs pays insulaires du Pacifique, au Panama, à Belize, au Kenya et en Australie, entre autres.
Mitchell LyonsChercheur Postdoctoral, L’Université du Queensland et Stuart PinnProfesseur de géographie, Directeur du Centre de recherche en télédétection, Chaire – Earth Observation Australia, L’Université du Queensland
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
2024-02-15 07:06:33
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