2023-09-08 13:35:18
Quand les réfugiés de la pauvreté étaient encore américains
En 1940, le livre fut adapté au cinéma avec Henry Fonda.
Quelle: photo-alliance/akg-images
La crise économique, les banques impitoyables et une catastrophe environnementale ont poussé de nombreux réfugiés vers la Californie au milieu des années 1930. John Steinbeck a écrit un livre du siècle sur leur sort. À l’époque, personne ne pouvait construire un mur. La xénophobie existe toujours.
EC’était comme si le Seigneur avait envoyé un huitième post-scriptum aux sept plaies bibliques : un gigantesque tsunami de poussière, haut de plusieurs centaines de mètres, roulant vers les horizons du Texas, de l’Oklahoma et du Nouveau-Mexique. La fine poudre d’argile sèche ensevelit les champs de blé. La poussière était constituée de millions de tonnes de terres agricoles fertiles qui avaient été emportées par le vent jusqu’au golfe du Mexique et à l’océan Atlantique.
La tempête de poussière du 14 avril 1935 fut probablement la catastrophe naturelle ayant la plus grande conséquence culturelle du 20e siècle. Grâce aux ballades, aux peintures et aux photographies de Woody Guthrie sur le « régionalisme », la figure de l’agriculteur soudainement désespéré des régions du « Dust Bowl » est devenue une partie de la tradition populaire aux États-Unis. Et à travers le roman de John Steinbeck “Les raisins de la colère», écrit en 1937/38, son héros Tom Joad est entré dans l’histoire littéraire. Comme des centaines de milliers d’autres « Okies », Joad et sa famille font le voyage jusqu’en Californie dans le livre pour y survivre en tant qu’ouvrier agricole journalier. Ils empruntent la célèbre Route 66.
Le déclencheur immédiat de la misère des petits fermiers a été l’érosion des sols causée par la surexploitation des terres. Mais les tempêtes de poussière et la sécheresse n’auraient guère eu un impact aussi dévastateur sur les agriculteurs si les banques et les propriétaires fonciers ne leur avaient pas déjà répercuté le fardeau de la crise connue sous le nom de « Grande Dépression » par des demandes imprudentes de loyers et d’intérêts.
À cet égard, le livre de Steinbeck est pertinent aujourd’hui à bien des égards : il se déroule au milieu d’une crise économique qui a conduit à la délégitimation des institutions démocratiques et dont les effets ont été renforcés par une catastrophe écologique provoquée par l’homme. Cela a conduit à une migration par nécessité. Les précurseurs des Latino-Américains et des Africains désormais attirés par le Nord global étaient les Okies partis vers l’ouest des États-Unis.
Steinbeck a participé à une telle opération en 1936, au cours de laquelle les agriculteurs ont chargé tous leurs biens restants sur des camions et des tracteurs rouillés. Dans le roman, il se présente dans le personnage du prêtre social-révolutionnaire Jim Casy, qui accompagne la famille Joad et est tué par les hommes de main des grands propriétaires terriens californiens.
Le message rougeâtre et la représentation graphique de la misère dans « Les Raisins de la colère » ont déclenché des tempêtes de protestation et soulevé beaucoup de poussière de papier. Des pamphlets polémiques contre le roman et dénigrant son auteur en tant que communiste furent publiés, notamment en Californie. Néanmoins, « Les Raisins de la colère » remporta le prix Pulitzer en 1940. La même année, il fut traduit en allemand et John Ford réalisa un film du livre avec Henry Fonda. Cela conduit à une situation rare où l’on peut se demander si le livre ou sa version cinématographique est le plus grand chef-d’œuvre.
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