Les Rafale en plein essor ? Un chasseur français envisage des ventes supplémentaires au Moyen-Orient

MILAN — La domination américaine sur l’industrie des avions de combat pourrait se traduire par une concurrence accrue alors que les Français espèrent accroître leur part du gâteau. Avec le veto allemand bloquant les livraisons d’Eurofighter à l’Arabie saoudite et l’opposition persistante d’Israël à toute vente de F-35 au Qatar, cela pourrait être l’occasion pour la société française Dassault de pousser davantage ses chasseurs dans la région.

En juillet, le ministre français des armées Sébastien Lecornu s’est rendu au Qatar où il a rencontré l’émir dans l’espoir de renforcer leur partenariat stratégique à travers une coopération opérationnelle et industrielle.

À la suite de ce voyage, des informations ont émergé selon lesquelles le Qatar pourrait choisir d’acheter 24 Rafale supplémentaires à Dassault, ce qui porterait la flotte du pays à 60, après avoir acquis un premier lot de 24 en 2015 et 12 autres en 2017. Bien que le ministère de la Défense du Qatar n’ait pas a annoncé sa décision, ont déclaré les analystes à Defense News, comme si la vente semblait probable.

“Il n’est pas surprenant qu’ils reviennent à la table pour demander une autre commande étant donné qu’ils ont déjà le Rafale ainsi qu’un autre type de conception et de construction française – le Mirage 2000-5 – dans leur inventaire de chasseurs”, a déclaré Dan Darling, directeur des marchés militaires et de défense chez Forecast International.

Le Qatar souhaiterait une flotte de 60 Rafale pour deux raisons, a expliqué Darling : pour des capacités de dissuasion plus fortes et à des fins politiques. Il y a un élément politique attaché aux achats majeurs de défense, a-t-il déclaré, où le Qatar « achète » de l’influence auprès du pays exportateur et vice versa.

Richard Aboulafia, directeur général d’Aerodynamic Advisory qui suit les programmes aéronautiques depuis plus de 30 ans, reconnaît que les avantages diplomatiques sont essentiels.

“Ils [the Qatari government] “Nous considérons les avions de combat comme une opportunité d’acquérir une relation stratégique et, compte tenu de leur histoire récente avec leurs voisins du Golfe, ils sont extrêmement importants pour le Qatar”, a-t-il déclaré, faisant référence à une récente crise diplomatique qui a vu plusieurs pays accuser Doha de financer des groupes terroristes. « Ce n’est pas [about] the Rafales.”

Les experts divergent cependant sur qui pourrait être le prochain client du Rafale dans le grand Moyen-Orient. Pour Aboulafia, l’Arabie Saoudite semble être le concurrent logique, même si les États-Unis acceptent de lui vendre des F-35.

“Ils [Saudis] ils s’approvisionnent déjà en F-15 aux États-Unis et veulent bien sûr des F-35. Mais comme ils sont impatients de poursuivre leur décision de double source, ils voudront acheter un autre avion auprès d’un autre fournisseur. La tranche 2 de l’Eurofighter est en attente. Il n’y a vraiment personne d’autre que la France”, a-t-il déclaré.

Plus tôt cet été, alors que l’Allemagne a assoupli les restrictions sur les armements imposés à l’Arabie saoudite, elle est restée ferme dans son blocage des livraisons d’Eurofighter au royaume. L’avion bimoteur est fabriqué par un consortium réunissant la société française Airbus, la société britannique BAE Systems et la société italienne Leonardo.

La décision de l’Allemagne semble avoir irrité le Royaume-Uni, étant donné qu’il y a quatre ans, le ministre britannique des Affaires étrangères avait demandé à l’Allemagne de lever ses restrictions sur les transferts d’armes, car elles risquaient de nuire à l’industrie de défense britannique. BAE Systems est l’un des plus grands employeurs du secteur privé en Arabie Saoudite, où il emploie 5 300 Saoudiens, soit 57 % de sa main-d’œuvre totale.

Même si le veto allemand sur l’Eurofighter pourrait profiter à Dassault en l’absence d’autres concurrents, Darling a déclaré que l’Arabie Saoudite n’avait peut-être pas d’intérêt direct dans l’avion à réaction français, car elle a récemment acheté plus de 80 chasseurs F-15 de fabrication américaine, mis à niveau les anciennes versions et a a exprimé son intérêt pour l’achat du F-35 et pour rejoindre le programme Global Combat Air. Ce dernier est un effort trilatéral impliquant le Royaume-Uni, le Japon et l’Italie pour développer un chasseur de sixième génération.

Pendant ce temps, l’Arabie saoudite et l’Iran tentent d’améliorer leurs relations diplomatiques, avec la visite du ministre des Affaires étrangères de ce dernier dans le royaume le 17 août. Cependant, Gaspard Schnitzler, chercheur à l’Institut français des affaires internationales et stratégiques, a déclaré qu’il était peu probable que cela entrave ou empêcher la France de vendre le Rafale à l’Arabie Saoudite.

Des pressions de l’opinion publique ou d’éventuels risques monétaires pourraient interférer avec une telle vente, “mais il faut garder à l’esprit que depuis des années, le Golfe est l’une des principales zones d’exportation d’armes françaises”, a-t-il ajouté.

Une opportunité d’exportation plus probable pour le Rafale, outre le Qatar, serait une commande supplémentaire de la part de l’Égypte, à la lumière de l’échec de l’accord avec la Russie pour les avions Su-35, qui a échoué en raison des sanctions américaines, a déclaré Darling. Le Caire a passé une dernière commande de 30 Rafale supplémentaires en 2021, portant le nombre de sa flotte à 54.

Mais peu importe à quel point le Rafale semble bien placé, une commande supplémentaire du Qatar ou de ses voisins ne signifie pas nécessairement une baisse de la demande pour le chasseur de cinquième génération. Aboulafia et Darling conviennent que l’intérêt pour les F-35 au Moyen-Orient reste fort.

Plusieurs États arabes achèteraient en effet le F-35 s’il n’y avait pas la stricte opposition d’Israël. Par exemple, le Qatar aurait fait en 2020 une demande officielle pour l’avion à réaction Lockheed Martin, qui a été suivie de près par Israël déclarant qu’il s’opposerait à toute vente de F-35 par les États-Unis au pays du Golfe. Un accord concret doit encore se concrétiser.

«La principale question est de savoir si les Etats-Unis seraient même disposés à vendre le F-35 à Doha. Il se méfie des ventes de F-35 aux États arabes, principalement en raison de son engagement à garantir à Israël un avantage militaire qualitatif sur ses voisins et rivaux dans la région », a déclaré Darling.

La même approche s’applique à l’intérêt de l’Arabie Saoudite pour le F-35.

« L’Arabie saoudite adorerait les F-35, mais à moins que l’administration Biden ne les propose dans le cadre d’un accord impliquant des relations normalisées avec Israël, cela n’arrivera pas avant au moins quelques années », a déclaré Aboulafia. “Aucune de ces difficultés n’est en jeu en Europe, les pays européens peuvent donc simplement commander des F-35 sans craindre une désapprobation.”