Le 26 avril 1986, la plus grande catastrophe nucléaire de l’histoire se produit : l’accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Dans les jours suivants, l’évacuation des populations dans un rayon de 2 600 kilomètres a eu lieu et de nombreux animaux de la région, sauvages et domestiques, ont été abattus, dont de nombreux chiens. Mais certains de ces chiens ont réussi à s’échapper, et maintenant ils habitent l’endroit à l’état sauvage, sans être inquiétés par les gens, qui ont quitté l’endroit pour ne jamais revenir (pour l’instant).
Au moins pour vivre. parce que le Zone d’exclusion C’est devenu un terrain d’essai parfait pour les scientifiques, qui visitent périodiquement pour voir comment une catastrophe de cette ampleur a affecté cet environnement. Une étude vient de paraître dans ‘Les avancées scientifiques’ se concentre précisément sur ces animaux de compagnie et déclare que les chiens de la zone d’exclusion sont génétiquement différents non seulement les uns des autres, mais aussi des autres populations de chiens dans le reste du monde en raison, selon ses recherches, des différents niveaux de rayonnement de la zone ; c’est-à-dire que quelque chose comme les radiations crée des “chiens mutants”.
Cependant, cette théorie, qui pourrait sembler logique a priori, est réfutée par de nombreux scientifiques. Ces groupes allèguent que dans cet ouvrage, signé entre autres par le biologiste controversé Timothée Mousseau, de l’Université de Caroline du Sud (États-Unis), on manque de données significatives pour mener à bien de telles affirmations, et que la réalité à Tchernobyl est bien différente et bien moins apocalyptique : la vie s’épanouit de plus en plus dans le domaine de l’exclusion et de la trace de rayonnement sont des échos du passé qui ne semblent pas se répercuter chez les animaux du présent. La polémique est servie.
L’analyse des chiens à Tchernobyl
L’étude, dirigée par un collègue de Mousseau du laboratoire qui porte son nom, Spatule Gabriella, est basé sur l’analyse génétique de 302 chiens errants de Tchernobyl. Concrètement, ils ont utilisé des échantillons de sang de chiens errants collectés entre 2017 et 2019 à trois endroits différents : à proximité de la centrale nucléaire ; dans la ville de Tchernobyl (à ne pas confondre avec Griller), à 15 kilomètres de “ground zero” ; et dans la population de Slavutitchsitué à 45 kilomètres du réacteur.
C’est ainsi qu’ils ont identifié “15 structures familiales complexes uniques à la population de Tchernobyl, par rapport à d’autres chiens dans le monde, et avec de grandes variations génomiques au sein et entre les emplacements géographiques de la zone d’exclusion”. C’est-à-dire que l’ADN indique qu’il s’agit de groupes de chiens différents au niveau génétique, non seulement entre eux, mais aussi par rapport aux populations du monde entier.
Jusqu’à présent, l’étude ne soulève pas trop de controverse. Le problème est venu avec l’argument de l’équipe sur la raison pour laquelle ces distinctions génétiques se produisent. Selon Spatola, Mousseau et leurs collègues, les radiations sont à blâmer.
Hypothèse sans support scientifique
“Le problème, c’est que dans le communiqué publié par l’équipe, les modifications génétiques sont attribuées aux radiations, mais c’est une variable qui n’a même pas été mesurée dans l’étude”, explique-t-il à ABC. Orizaola allemande, chercheur à l’Institut Mixte de Recherche sur la Biodiversité de l’Université d’Oviedo. “Seules des mesures partielles des zones ont été faites, mais pas chez les chiens.”
Le chercheur parle en connaissance de cause : il fait partie d’une équipe qui analyse les animaux sur le terrain depuis plusieurs années. Son groupe a découvert les «grenouilles brunes» qui habitent près de la plante qui, bien qu’elles aient pris une teinte si sombre, «ne présentaient pas d’indices de rayonnement plus élevés que toute autre grenouille dans le monde». « Réaliser une étude exhaustive prend du temps et de l’argent : d’une part, il faut effectuer différentes mesures environnementales, car à Tchernobyl le rayonnement n’est pas réparti uniformément, et rien qu’en se déplaçant d’un mètre les calculs changent ; et, d’autre part, il faut mesurer la radioactivité de l’animal, tant dans les muscles que dans les os». Rien de tout cela ne se reflète dans l’étude de Spatola.
De plus, le chercheur espagnol souligne qu’il repose sur des hypothèses impossibles à prouver. Par exemple, on prétend que les radiations ont tué la plupart des animaux sauvages. “C’est un point impossible à savoir, car, pour commencer, il n’y avait auparavant aucun recensement du nombre d’animaux qu’il y avait avant la catastrophe”, explique Orizaola. “Mais il n’y a pas eu de recensement par la suite non plus, donc ça ne peut pas être comparé.”
Orizaola n’est pas le seul à critiquer. James Smithprofesseur de sciences environnementales à l’Université de Portsmouth (Royaume-Uni) déclare dans un commentaire pour SMC Espagne: « Je suis surpris que les auteurs n’indiquent pas clairement dans l’article que leurs résultats ne démontrent pas que le rayonnement est causalement lié aux différences dans la structure de la population de chiens de Tchernobyl. Je suis également surpris que le titre du communiqué de presse indique que “les chiens de Tchernobyl peuvent être génétiquement distincts en raison de différents niveaux d’exposition aux rayonnements”, alors que l’article ne présente aucune preuve à l’appui d’une relation causale entre la structure de la population et la dose de rayonnement.
Pour sa part, Stéphane Chanock, directeur du domaine de l’épidémiologie du cancer et de la génétique au National Cancer Institute des États-Unis, le décrit comme “une magnifique étude des changements dans la génétique des populations canines sur le site de Tchernobyl et ses environs”. Cependant, il souligne que “la conception de l’étude ne nous permet pas d’explorer les véritables modifications du génome dues à une exposition importante aux radiations”, souligne-t-il également à SMC Espagne. “On espère que la prochaine étude abordera cette question, et il est important de le faire dans la même population étudiée ici pour mieux comprendre comment une exposition constante aux rayonnements ionisants ambiants affecte le génome.”
échos de rayonnement
Aucun des chercheurs ne nie qu’après l’accident, les niveaux de radiation étaient très élevés et auraient pu affecter la faune et la flore, bien qu’il n’y ait pas de données permettant de comparer « avant et maintenant ». “Actuellement, les éléments radioactifs les plus nocifs se sont déjà désintégrés, et lorsque mon équipe passe deux semaines dans la région, elle reçoit moins de rayonnement qu’une femme lors d’une mammographie”, explique Orizaola. Comme données : le iode-131, l’isotope le plus radioactif libéré lors de la catastrophe et à l’origine de milliers de tumeurs thyroïdiennes dans la population voisine, a une demi-vie de huit jours ; donc quelques mois plus tard, l’accident s’était presque complètement désintégré.
« Les radiations pourraient être un facteur de changements génétiques, certainement, bien que les niveaux aient été réduits de plus de 90 % ; d’autres facteurs tels que l’alimentation des chiens, la mobilité ou l’isolement des groupes, les spécimens qui formaient les familles au début sont plus susceptibles d’être à l’origine des schémas observés dans l’étude », souligne Orizaola. “Certains groupes ont une certaine tendance à attribuer tout ce qui se passe à Tchernobyl à la radioactivité, mais la vérité est que les preuves recueillies jusqu’à présent indiquent que cette cause n’est actuellement pas aussi décisive. Même si ça ne fait pas si bien les gros titres ».
