Les problèmes de fréquentation de l’UCLA ont atteint un nouveau creux sous Chip Kelly

Le soleil de fin de matinée commençait à peine sa montée lente et régulière sur le vieux stade.

Une foule qui n’aurait peut-être pas rempli le pavillon Pauley, encore moins le Rose Bowl, dispersée à la recherche d’une protection contre l’éblouissement incessant.

Certains fans ont trouvé des éclats d’ombre près du sommet du bol grâce aux arbres qui bordent le bord extérieur du stade. D’autres se sont regroupés dans des sièges sous le pavillon Terry Donahue, leur propre oasis d’ombre.

Heureusement, il n’y avait pas beaucoup de concurrence pour les endroits de choix.

L’assistance, le “A” écarlate du programme de football de l’UCLA sous la direction de l’entraîneur Chip Kelly, a poursuivi sa chute historique samedi lors du premier match de la saison des Bruins.

La foule annoncée de 27 143 personnes représentait un plus bas historique pour l’équipe depuis son arrivée au Rose Bowl avant la saison 1982. Les explications du faible taux de participation pourraient avoir dépassé en nombre les fans.

C’était trop chaud. Le coup d’envoi est tombé avant midi. Bowling Green n’était pas l’adversaire le plus excitant. Les élèves n’étaient pas en classe, donc ils ne sont pas venus.

Les purs et durs n’avaient pas trop envie de se présenter non plus, vu les conditions.

“Personne ne va s’asseoir un jour de 104 degrés pour voir un match moyen des Bruins contre une équipe dont ils n’ont jamais entendu parler à moins que les Bruins ne soient dans le top 10 du pays”, a déclaré Todd Nathanson, qui a tenu la saison billets depuis 1998, la dernière fois que l’UCLA a joué dans le match du Rose Bowl.

Nathanson, qui n’a pas assisté au match parce qu’il était à l’extérieur de la ville, a vu beaucoup de monde clairsemé en début de saison. Il a suggéré que la fréquentation ne devrait pas augmenter à moins que l’UCLA n’aille 5-0 avant d’affronter l’Utah début octobre.

“Même si nous nous plaignons de l’emplacement et du stade et de ceci et cela”, a déclaré Nathanson, “si l’équipe gagne, les fans se présentent. L.A est une ville capricieuse, nous le savons tous.

En fait, la fréquentation reflète une certaine constance depuis l’arrivée de Kelly avant la saison 2018. Dans les bonnes et les mauvaises saisons, les partisans des Bruins ont tendance à rester à la maison.

La fréquentation à domicile moyenne de l’UCLA la saison dernière, lorsque l’équipe a brièvement attiré l’attention du pays avec une victoire fascinante sur l’État de Louisiane et a terminé 8-4, n’était que de 45 818, le deuxième chiffre le plus bas de ses 40 saisons au Rose Bowl.

Et le plus bas ? Cela s’est produit en 2019, lorsque les Bruins avaient une moyenne de 43 848 tout en allant 4-8. Cela peut sembler difficile à croire, mais il n’y a pas si longtemps, l’UCLA a établi un record de fréquentation scolaire sous l’entraîneur Jim Mora, attirant une moyenne de 76 650 en 2014.

L’UCLA ne divulguerait pas le nombre d’abonnements vendus pour 2022 ou le taux de renouvellement à partir de 2021, a déclaré un porte-parole de l’école, citant des raisons de propriété. L’école avait divulgué ces informations pour les saisons précédentes aussi récemment qu’en 2019.

Les améliorations du stade qui incluent des tableaux de bord modernes, de meilleurs sièges pour les étudiants, un DJ d’avant-match et une entrée accélérée n’ont pas influencé de manière significative les fans.

La fréquentation souffrira sans aucun doute cette saison en raison du retrait du Michigan d’un match qui était prévu pour ce week-end et du match des Bruins contre Washington le 30 septembre tombant un vendredi soir en raison des exigences de programmation de la Conférence Pac-12.

Ceux qui aspirent à la construction d’un stade sur le campus ou à un déménagement au stade Sofi devraient probablement abandonner ces espoirs – le bail du Rose Bowl de l’UCLA court jusqu’au 30 juin 2044 et n’inclut pas de clause de non-participation.

La foule clairsemée samedi a suscité des taquineries parmi les médias nationaux et sur les babillards électroniques, un fan plaisantant sur Bruin Report Online en disant que le match aurait pu être joué sur le campus du Drake Stadium de 11 700 places.

« C’est évidemment un peu décevant parce que, vous savez, nous essayons de présenter la meilleure vitrine pour autant de personnes que possible », a déclaré le quart-arrière des Bruins Dorian Thompson-Robinson à propos de la présence. «Mais nous essayons de ne pas trop nous inquiéter à ce sujet. En fin de compte, cela n’affecte pas vraiment notre façon de jouer. Nous devons y aller et gagner le match malgré tout. Nous savons qu’ils nous regardent, nous soutiennent toujours, donc c’est tout l’amour à la fin de la journée, c’est sûr.

Pour être juste, la chute de l’UCLA reflète une baisse nationale de la fréquentation du football universitaire. La foule moyenne parmi les 130 équipes de la subdivision Football Bowl était de 39 848 en 2021, la plus petite depuis 1981.

Une foule légère regarde le quart-arrière de l’UCLA Dorian Thompson-Robinson, à droite, et le receveur large Titus Mokiao-Atimalala célébrer après que Thompson-Robinson a lancé le ballon pour un touché en seconde période contre Bowling Green samedi au Rose Bowl.

(Mark J. Terrill / Associated Press)

Mais les fans des Bruins doivent jeter un coup d’œil jaloux à travers la ville pour voir une salle plus remplie. Face à une chaleur similaire et à un adversaire tout aussi anonyme – bien qu’avec un contingent complet d’étudiants dans les gradins – l’USC a fait match nul 60 113 au Coliseum pour son match d’ouverture contre Rice lors des débuts de l’entraîneur des Trojans Lincoln Riley.

Par la suite, Riley a semblé qu’il ne faisait que commencer dans ses efforts pour vendre l’endroit.

“Nous allons continuer à travailler”, a déclaré Riley, “jusqu’à ce que les gens ne puissent même plus supporter l’idée de ne pas venir à un match de football de l’USC.”

Pendant ce temps, Kelly a remercié les fans qui ont bravé la chaleur à trois chiffres au Rose Bowl et a déclaré qu’il ne s’inquiétait pas d’une baisse de fréquentation compte tenu de la trajectoire d’un programme qui détient sa plus longue séquence de victoires depuis son arrivée.

“Notre travail est de jouer au football”, a déclaré Kelly, “donc nous avons gagné nos quatre derniers. … Je pense que tout va dans la bonne direction.

Est-ce suffisant? Sam Andress, un fan de longue date de l’UCLA qui a assisté à son premier match au Rose Bowl à l’âge de 3 ans en 1984, a cité le manque d’engagement de Kelly avec les donateurs parmi les facteurs qui l’ont poussé à abandonner ses abonnements après la première saison de Kelly.

Le mois dernier, Andress a déclaré avoir assisté à un banquet de pré-saison sur le campus qui manquait d’énergie. Aucune chanson de combat n’a été jouée, aucun claquement de huit n’a éclaté. Les entraîneurs ont parlé pendant environ 10 minutes combinées.

“Chip ne semble pas se soucier des fans, des donateurs et des anciens”, a déclaré Andress avant de faire référence à un entraîneur célèbre et bourru qui a remporté six championnats nationaux en Alabama. “Donc pour moi, c’est comme si vous n’allez pas gagner au niveau de Nick Saban, alors vous ne pouvez pas ne pas être intéressé par les fans et les donateurs qui paient pour votre programme.”

Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait faire plus pour promouvoir son programme, comme assister à des événements de rappel ou devenir actif sur les réseaux sociaux, Kelly a déclaré: «Nous n’avons aucun événement de rappel qui a été recommandé. Nous avons toujours du mal au début de l’année, peu importe où vous êtes, car nous n’avons pas d’étudiants sur le campus, nous ne commençons donc pas les cours avant la fin du mois, donc cela a toujours été un problème.

Andress faisait partie de ceux qui ont assisté à l’ouverture, marquant deux sièges dans une suite pour moins de 100 $ chacun afin qu’il puisse garder Zeke, son fils de 2 ans, dans un confort climatisé pour son premier match à l’UCLA.

La capacité du Rose Bowl a été réduite à 53 390 pour cette saison après l’ajout d’une deuxième bâche couvrant les sièges pour correspondre à celle de la zone d’extrémité opposée. Le porte-parole de l’école a déclaré que les bâches peuvent être retirées, si nécessaire, en fonction de la demande de billets et d’autres facteurs.

Une autre petite foule est attendue ce week-end, lorsque les Bruins (1-0) affronteront une école de la Football Championship Subdivision pour la première fois dans l’État de l’Alabama (2-0). L’UCLA est favorisée par 50½ points, ce qui rend le drame sur le terrain peu probable, à l’exception d’un spectacle à la mi-temps mettant en vedette les Mighty Marching Hornets, le groupe décoré de l’État d’Alabama.

Les températures devraient atteindre le bas au milieu des années 80, avec un risque de pluie, offrant un répit à la chaleur torride de la semaine précédente. Pour les fans de l’UCLA fatigués de voir un Rose Bowl presque vide, le plus grand soulagement pourrait venir avec des foules plus importantes plus tard dans la saison.

“Je pense que cette équipe peut faire de bonnes choses cette année”, a déclaré Nathanson, “et j’espère que d’ici le match du ‘SC, il y aura 90 000 personnes dans le Rose Bowl comme il se doit.”