Les prix du gaz naturel ont chuté de plus de 40 % depuis qu’ils ont atteint les sommets de l’ère du schiste fin août, réduisant le risque de factures de chauffage effrénées par le budget cet hiver pour des millions d’Américains et atténuant potentiellement une pression majeure sur les coûts pour les fabricants.
La baisse est due au temps chaud de l’automne, à la production nationale record et aux installations de stockage de gaz qui se sont rapidement remplies depuis la fin de la saison de climatisation. Aujourd’hui, l’un des principaux moteurs de l’inflation coûte à peu près le même prix qu’il y a un an.
Les analystes avertissent qu’un temps exceptionnellement froid pourrait faire grimper les prix à nouveau cet hiver, en particulier dans le nord-est où les pipelines épuisés ont effectivement plafonné la production des producteurs prolifiques des Appalaches.
Pourtant, beaucoup prévoient que les prix seront en moyenne plus bas en 2023 qu’ils ne l’étaient cette année. Ils s’attendent à une augmentation de l’offre de foreurs nord-américains de plus en plus efficaces, ainsi qu’à une croissance plus lente de la demande d’une économie freinée par les banquiers centraux qui tentent de ralentir l’inflation avec des coûts d’emprunt plus élevés.
Les contrats à terme sur le gaz naturel pour livraison en décembre se sont terminés vendredi à 5,684 dollars par million d’unités thermiques britanniques, soit seulement 4,75% de plus qu’il y a un an. Au début de la semaine dernière, les contrats à terme ont glissé en dessous de 5 dollars pour la première fois depuis mars, lorsque les marchés de l’énergie ont été secoués par l’invasion russe de l’Ukraine.
Ces derniers jours, les producteurs du bassin permien ont submergé le centre commercial de Waha dans l’ouest du Texas, poussant les prix en territoire négatif. Dans certaines transactions au comptant, les vendeurs ont payé aux acheteurs plus de 1 $ par million d’unités thermiques britanniques pour emporter du gaz qui rapportait plus de 8 $ début septembre, selon S&P Global Commodity Insights.
Les analystes disent que les prix à terme devraient augmenter un peu une fois que les fours s’allumeront et qu’un grand terminal d’exportation de gaz naturel liquéfié au Texas reprendra ses activités après un incendie cet été. Mais ils s’attendent à ce que les prix baissent l’année prochaine.
Les analystes de Goldman Sachs prévoient que les prix américains de référence seraient en moyenne de 5 dollars par million d’unités thermiques britanniques en 2023. BofA Securities prévoit 4,50 dollars. Jusqu’à vendredi, les contrats à terme sur le gaz naturel cette année étaient en moyenne d’environ 6,60 dollars par million d’unités thermiques britanniques, pesant non seulement sur les budgets des ménages, mais également sur les fabricants de matériaux consommateurs de gaz allant de l’acier et du ciment au plastique et aux engrais.
Les investisseurs parient également sur du gaz moins cher. Les fonds spéculatifs et autres spéculateurs au cours des dernières semaines ont construit leur plus grand pari collectif que les prix chuteront depuis la vente de panique lors du verrouillage de Covid au début de 2020, selon les données de la Commodity Futures Trading Commission.
La hausse des prix du gaz naturel est une valeur sûre depuis les premiers jours de la pandémie. Certaines des températures les plus chaudes jamais enregistrées ont mis à rude épreuve les approvisionnements au pays et à l’étranger, tandis que la fermeture de centrales électriques au charbon a laissé les producteurs d’électricité sans alternative au gaz naturel. Après l’invasion de l’Ukraine, les services publics et les fabricants européens ont offert des cargaisons de gaz de schiste pour remplacer les exportations russes.
Les stocks de gaz naturel aux États-Unis ont terminé la dernière saison de chauffage à près de 18 % sous les niveaux normaux. Un autre été torride, de fortes exportations et la retenue des foreurs nord-américains concentrés sur l’apport de liquidités à leurs actionnaires ont empêché les installations de stockage nationales de se remplir beaucoup. En août, les stocks étaient encore près de 13 % inférieurs à la normale et les prix ont dépassé 10 dollars pour la première fois depuis 2008, lorsque le boom du forage du schiste ne faisait que commencer.
Le temps doux en septembre signifiait beaucoup moins de gaz brûlé pour alimenter les climatiseurs. Pendant ce temps, la production américaine a atteint un record de plus de 100 milliards de pieds cubes par jour et l’arrêt prolongé du terminal d’exportation de Freeport LNG au Texas a rendu disponible une grande quantité de gaz qui, autrement, aurait été vendu à l’étranger.
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Les commerçants ont commencé à pomper plus de gaz dans les réservoirs de stockage et les cavernes, le stockant pour l’hiver lorsque la demande est la plus forte.
Entre le 9 septembre et le 14 octobre, 571 milliards de pieds cubes de gaz ont été ajoutés aux stocks, la plus grande accumulation jamais réalisée en cinq semaines. Le déficit par rapport aux niveaux normaux a diminué de plus de moitié. Il y a une semaine, le volume de gaz stocké se situait à moins de 5,5 % des niveaux normaux pour cette période de l’année, selon l’Energy Information Administration.
Matthew Palmer, directeur exécutif de Global Gas chez S&P Global Commodity Insights, a déclaré que la société s’attend à ce que les stocks américains se remplissent encore plus et commencent l’hiver conformément aux dernières années, à environ 3,6 billions de pieds cubes.
“Cela devrait être suffisant pour la plupart des scénarios météorologiques”, a-t-il déclaré. Un hiver très froid, cependant, comme la saison glaciale de 2013-2014, qui a aspiré près de 3 000 milliards de pieds cubes du stockage, pourrait faire grimper les prix au-delà de 10 dollars, a-t-il déclaré.
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