Tes boissons de bienvenue avaient à peine été complétées lors de la remise des prix de la League Managers’ Association lorsque la nouvelle a éclaté que Mauricio Pochettino et Chelsea avaient mis fin à leur relation. L’une des délégations présentes s’est immédiatement préparée à la suite des événements. Ipswich Town sait qu’elle possède la propriété la plus prisée du football anglais, Kieran McKenna, et l’intérêt de Stamford Bridge, qui bouillonne depuis plusieurs semaines, va maintenant s’écraser dans la conscience plus large.
Quelques heures plus tard, McKenna a été nommé entraîneur exceptionnel du pays cette saison et cela en dit long sur le fait que, depuis 2000, seuls trois autres joueurs ont remporté cette distinction pour leur travail en dehors de la Premier League. McKenna se débrouillera dans l’élite à partir d’août, mais, avec le manège se préparant à l’overdrive avant que 2023-24 n’ait rendu son dernier souffle, les doutes continuent de tourbillonner quant à sa position.
Brighton courtise le joueur de 38 ans depuis un certain temps et cela s’est accéléré depuis le départ de Roberto De Zerbi. Si Erik ten Hag quitte Manchester United, McKenna, qui était entraîneur adjoint avant de déménager dans le Suffolk en décembre 2021, serait également parmi les candidats pour donner un sens au cas du panier d’Old Trafford. Les choses ne sont guère moins chaotiques à Chelsea, mais on a le sentiment que leur poste vacant et leur véritable volonté d’attirer McKenna d’Ipswich ont accéléré la course pour le sécuriser.
Ipswich pense que McKenna, 38 ans, est un talent de classe mondiale et, même si cette notion devra être confirmée au plus haut niveau, les premières preuves sont convaincantes.
L’équipe qui s’est déchaînée tout au long du championnat n’était qu’à quelques ajustements de celle issue de la Ligue 1 il y a un an. Une partie de l’équipe peut raconter des histoires de doute ou d’abandon par d’autres clubs et managers, mais McKenna a un talent inestimable pour rendre les joueurs meilleurs. Ils ont développé tout en jouant avec un style sophistiqué mais adaptable qui sera à l’aise en Premier League.
Pendant son séjour à United, McKenna a fait l’objet de fuites remettant en question son style d’entraîneur. Ceux-ci parlaient de la pourriture au sein de ce club plutôt que de défauts dans ses méthodes. Les joueurs d’Ipswich adorent la variété, l’intensité et le détail mis en œuvre par le Nord-Irlandais et son assistant Martyn Pert. Ils apprécient également un niveau surnaturel d’intelligence émotionnelle. Ce n’est pas une coïncidence si personne à la périphérie de l’équipe de McKenna ne se plaindra de son traitement ou de son sentiment de valeur.
Cette qualité pourrait être particulièrement utile au cadre distendu de Chelsea. Mais personne ne retirera simplement McKenna de ses employeurs actuels. Des calculs devront être faits par toutes les parties : McKenna est bon pour Ipswich, mais Ipswich se révèle également exceptionnellement bon pour lui.
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Certains dans l’orbite de McKenna soutiennent que c’est le moment de bouger : que des moments comme celui-ci ne se produisent pas nécessairement deux fois dans une carrière. L’argent n’est pas un problème pour les propriétaires d’Ipswich mais, la saison prochaine au moins, le fair-play financier les obligera à faire preuve de prudence. Rester debout sera une réussite remarquable à ce stade et une relégation sur son CV, bien que sûrement pas terminale, brouillerait les arguments en faveur des futurs prétendants. Dans certains milieux, on pense que Brighton, qui est un modèle pour Ipswich en matière d’établissement, serait une prochaine étape judicieuse si Tony Bloom parvenait à conclure un accord.
Ipswich se battra bec et ongles pour garder son homme et n’hésitera pas à s’assurer que McKenna, qui a signé un nouveau contrat l’année dernière et est soumis à une lourde clause libératoire, soit incité financièrement à rester. Chelsea et Brighton aimeraient tous deux procéder à des nominations rapides, mais McKenna préférera peut-être voir si les développements à United, le seul poste qui serait sûrement irrésistible, ouvrent la porte après la finale de la FA Cup ce week-end.
McKenna n’a donné à Ipswich aucune indication qu’il aimerait déménager et l’atmosphère lors des LMA Awards, où il a reçu son trophée des mains de Sir Alex Ferguson, était détendue. Il était peut-être remarquable que McKenna soit assis aux côtés d’Ashton et, interviewé plus tard, ne s’est pas écarté de sa ligne habituelle de louange du collectif et de refus de discuter de ses propres exploits. Il est adoré par leurs fans et est installé à Ipswich, où seul un exploit aussi monumental qu’une promotion mènera à une agression. Son environnement actuel et le sentiment qu’Ipswich a des affaires inachevées à son retour pèseront lourdement sur sa réflexion si une décision importante doit être prise.
L’équation pour Chelsea et ses pairs sera de savoir si McKenna, qui n’a jamais réussi un match de Premier League mais possède une expérience européenne de haut niveau sur la ligne de touche avec United, peut franchir le pas immédiatement. Jusqu’à présent, rien n’indique qu’il ne puisse pas le faire : McKenna dégage une confiance en soi tranquille mêlée à une humilité qui, dit-il, vient du fait de voir à quel point sa famille a travaillé dur pour développer son entreprise hôtelière prospère dans le comté de Fermanagh. Un manager destiné aux stars pourrait bientôt être invité à tracer son itinéraire là-bas dans des délais plus courts qu’on aurait pu l’imaginer.
