Les pédiatres aident à protéger les enfants des abus

Des discussions difficiles ont lieu sur la meilleure façon d’assurer la sécurité des enfants (et leur vie) tout en se prémunissant contre une surveillance excessive ou une intervention inappropriée dans les familles. Au premier plan se trouvent les préoccupations concernant la façon dont les familles noires et brunes sont signalées de manière disproportionnée à la protection de l’enfance.

Ces dernières années, diverses parties prenantes se sont engagées dans des forums interdisciplinaires explorant des réformes liées à :

• signalement obligatoire des soupçons de maltraitance ou de négligence envers les enfants ;
• la qualité des enquêtes sur la maltraitance des enfants, y compris le rôle des professionnels de la santé spécialement formés ; et
• les conséquences involontaires du registre de la Pennsylvanie sur la maltraitance des enfants.

Récemment, le contrôleur du comté de Lehigh s’est concentré sur un type de maltraitance rarement signalé et corroboré : le syndrome de Munchausen par procuration (ou maltraitance médicale des enfants). Son rapport était frustrant car déconnecté de ces forums.

Le rapport peut encore avoir de la valeur s’il favorise un engagement commun visant à renforcer la manière dont la Pennsylvanie mesure l’effet des lois et pratiques de protection de l’enfance. Il s’est déjà révélé utile pour donner la parole aux enfants et aux familles pour qui une enquête sur la maltraitance des enfants a été traumatisante.

Le récit du contrôleur manquait cependant de contexte important.

Chaque année, environ 150 à 200 enfants de Pennsylvanie subissent des abus mortels ou presque mortels de la part de leurs soignants.

En 2022, les agences de protection de l’enfance de Pennsylvanie ont reçu et enquêté sur 39 093 signalements de suspicion de maltraitance ou de négligence envers des enfants. Parmi ces allégations d’abus fondées, 66 % (3 557) impliquaient des abus sexuels ou des abus physiques. Pendant ce temps, seuls 25 rapports impliquaient une allégation de maltraitance médicale sur enfants, dont cinq ont finalement conduit à la désignation d’une personne comme auteur.

Sur une période de cinq ans, les agences de protection de l’enfance de Pennsylvanie ont enquêté sur plus de 196 000 signalements de maltraitance d’enfants, corroborant 12 à 13 % d’entre eux. Sur tous les signalements effectués, 165 (dont 30 fondés) concernaient des allégations de maltraitance médicale sur enfants.

Sur les 39 093 enquêtes sur la maltraitance d’enfants achevées en 2022, environ 13 % (4 926) ont conduit au retrait d’un enfant du contexte où la maltraitance présumée ou réelle a eu lieu.

Les 67 comtés de Pennsylvanie gèrent leurs propres agences de protection de l’enfance, produisant des résultats variables.

Dans le comté de Lehigh, pour 1 000 enfants, 15,2 ont été signalés comme victimes de maltraitance et, après enquête, 1,4 (pour 1 000 enfants) ont été déterminés comme victimes. Le taux de signalements dans le comté de Northampton était de 14 enfants et 1,7 identifiés comme victimes. Le comté de Carbon avait un taux signalé de 20,4 et 1,8 victimes. Dans la région du Nord-Est, le taux d’enfants victimes variait entre 1,4 pour Lehigh et 4,8 dans le comté de Sullivan.

Ce ne sera pas une idée populaire, mais ces variations sont probablement liées, en partie, au fait que certains enfants ne sont jamais mis en contact avec des professionnels de la santé spécialement formés.

Les rapports des services généraux de protection sont également assez variables. Ces rapports ne déclenchent pas d’enquête formelle et aucune personne n’est inscrite au registre des maltraitances envers les enfants. Les rapports GPS impliquent des préoccupations liées à la toxicomanie des parents, à la violence domestique, à l’absentéisme scolaire ou à un logement insalubre. En 2022, les rapports GPS « valides » allaient d’un taux de 25,4 (pour 1 000 enfants) dans le comté de Northampton à 28,8 dans le comté de Lehigh, jusqu’à approcher ou dépasser 70 enfants dans les comtés de Schuylkill, Sullivan et Tioga.

La Pennsylvanie compte 41 centres de défense des enfants destinés à promouvoir la communication et la collaboration entre les disciplines (par exemple, protection de l’enfance, application de la loi, soins de santé, services aux victimes). Les CAC sont considérés comme un mécanisme indépendant visant à réduire les traumatismes de l’enfance et à protéger les droits de l’accusé. En 2022, plus de 15 000 enfants ont reçu des services dans un CAC de Pennsylvanie. Les données suggèrent que moins de 40 % des enfants ont reçu une évaluation médicale.

En 2020, des chercheurs de Penn State ont révélé qu’ils avaient examiné plus de 2 000 dossiers de protection de l’enfance et qu’environ 11 % des enfants avaient reçu des soins médicaux spécialisés.

Le contrôleur du comté de Lehigh a recommandé un deuxième avis comme mesure de protection pour les parents, tout en ignorant la rareté apparente selon laquelle les enfants reçoivent des soins médicaux spécialisés. Il a cité le Texas et sa loi sur la deuxième opinion, ignorant que le Texas a un taux de victimes d’enfants plus élevé (8,7 pour 1 000 enfants) que celui de la Pennsylvanie, 1,3.

Des chercheurs de l’Université de Yale ont signalé que les déterminations de maltraitance par des pédiatres spécialement formés et des professionnels de la protection de l’enfance ne sont pas toujours alignées : dans plus de 20 % des cas qui ont été déterminés comme étant de la maltraitance par la protection de l’enfance, un pédiatre spécialement formé a diagnostiqué une explication bénigne, et dans 7 % des cas jugés non violents par la protection de l’enfance, le pédiatre spécialement formé a déterminé qu’il s’agissait d’un cas de maltraitance.

Dans plus de 25 % des cas où les enfants ont été retirés de leur domicile avant l’avis d’un pédiatre spécialement formé, celui-ci a alors déterminé que l’enfant n’avait pas été maltraité. Globalement, les pédiatres spécialement formés consultés ont diagnostiqué des abus dans moins de la moitié des cas présentés.

Le discours sur la manière dont la Pennsylvanie protège les enfants évolue et reste sous-développé. Jusqu’à présent, ce discours s’est révélé troublant dans la mesure où il minimise les expériences vécues par les enfants et diabolise souvent les systèmes ou les professionnels qui travaillent incroyablement dur en réponse aux signalements de maltraitance d’enfants. Passer du stade de l’anecdotique et du sensationnel à des solutions efficaces, fondées sur la recherche et équitables constituera un défi de taille et exigera que chacun d’entre nous fasse sa part distincte, mais liée.

Cathleen Palm est la fondatrice du Centre pour la justice pour enfants à Bernville, dans le comté de Berks.