Donc, personne ne semblait trouver cela étrange lorsque Lester et Kjerstad réfléchissaient avec enthousiasme à la fanfaronnade du travail de peinture personnalisé noir et orange, même si la plupart des grands ligueurs établis ont leur choix de couleurs et de finitions.
“Peut-être que je ne me sentirais pas si vieux dans un vestiaire différent”, a déclaré Adam Frazier, 31 ans, avec un rire plein d’espoir. “Vous allez dîner avec certains des gars et vous réalisez où ils en sont dans leur vie et vous en êtes dans votre vie, c’est assez différent.”
Les Orioles 2023 ne sont pas construits autour de grands ligueurs établis. Leur destin repose, en grande partie, sur de jeunes joueurs dont on ne pouvait pas s’attendre à ce qu’ils agissent comme s’ils étaient ici auparavant.
Beaucoup de joueurs qui détermineront leurs chances en séries éliminatoires – Adley Rutschman, Grayson Rodriguez, Gunnar Henderson, DL Hall, etc. – n’ont à peine été ici auparavant, s’ils ont joué dans les majors. Les Orioles qui ont joué dans les majors l’année dernière ont dépassé les attentes, laissant des questions quant à savoir si ces attentes étaient trop faibles ou si leurs chiffres en 2022 n’étaient pas fiables.
“Je suppose que les gens pensent qu’ils ont dépassé l’année dernière, il s’agit donc de prouver que tout le monde a tort”, a déclaré Frazier. « Le talent est évidemment là. Si nous pouvons garder tout le monde engagé pendant 162, nous allons gagner autant ou plus.
Le talent, tout le monde autour de la Major League Baseball en convient, est évidemment là quand il s’agit des Orioles. Le directeur général Mike Elias a passé trois années entières à le stocker, à reconstruire toute l’infrastructure de la franchise pour le développer et a même eu un aperçu l’année dernière des gains qui pourraient en découler.
Et ce sera ce talent, assuré par Elias et les Orioles avec une intersaison délibérée mais mesurée, qui déterminera également où ira la franchise à partir d’ici. Hormis quelques vétérans comme Frazier, le receveur James McCann et le presque ancien partant Kyle Gibson, les Orioles n’ont pas dépensé pour transformer le succès de l’an dernier en un gagnant. Ils ont misé sur les jeunes joueurs pour se transformer sous leurs yeux.
Ils parieront sur Rutschman pour passer d’une recrue étonnamment stable à un leader grisonnant sans ralentir par rapport au rythme de 0,806 OPS qu’il a maintenu au marbre la saison dernière. Ils pouvaient voir Henderson bondir de Espoir n ° 1 de Baseball America en une véritable star. Ils pourraient voir Kjerstad réapparaître: après avoir raté la saison 2021 en raison d’une blessure, le deuxième choix au total en 2020 a terminé l’année dernière en haut-A, puis frapper .357 avec un 1.007 OPS dans la Ligue d’automne de l’Arizona.
Ils pourraient voir Rodriguez s’imposer comme le classement des prospects de base en tête de la rotation a toujours dit qu’il le serait, ou regarder Kyle Bradish, Dean Kremer ou même Hall continuer à grandir dans leur potentiel indéfectible. Le talent de Ryan Mountcastle suggère qu’il pourrait être prêt à prendre son tour de star. L’emplacement du plafond 2023 des Orioles est un mystère. Mais il en va de même pour l’emplacement de leur étage.
“Je pense que ces jeunes gars comprennent à quel point ils peuvent être bons, mais ils comprennent aussi qu’ils n’en sont pas encore là”, a déclaré Gibson, scannant sans succès le club-house à la recherche d’un coéquipier né dans les années 1980. « C’est une bonne combinaison à avoir. Si vous savez à quel point vous pouvez être bon et que vous pensez que vous êtes là et que vous pensez que vous avez réussi, vous pouvez bloquer ce développement.
Gibson, un ancien choix de premier tour et vétéran de 10 saisons dans les ligues majeures, a déclaré que son premier entraînement printanier avec les Orioles avait eu des rythmes plus similaires à ceux de camps plus vétérans qu’il ne s’y attendait. Il sait qu’à certains endroits, avec des équipes plus jeunes, les équipes d’entraîneurs construisent davantage un camp de ligue mineure – plus de temps sur le terrain, des journées plus longues, une mouture plus difficile.
“Mais ces gars-là n’en ont tout simplement pas besoin”, a déclaré Gibson. “Je ne savais pas à quoi m’attendre en entrant dans un vestiaire avec beaucoup de jeunes gars, mais ces gars-là sont prêts.”
Le manager de Baltimore, Brandon Hyde, a déclaré que pendant ses jours en tant qu’entraîneur sous Joe Maddon à Chicago, ils pouvaient planifier que les meilleurs joueurs et lanceurs de l’équipe travaillent sur les terrains arrière, pour personnaliser des horaires indulgents en mélangeant des chauves-souris sur les terrains arrière avec au bâton dans les jeux.
“Mais ici, il y a beaucoup de joueurs que nous voulons regarder”, a déclaré Hyde, notant que les années passées, les Orioles utilisaient des battes d’entraînement de printemps pour donner aux gens une opportunité contre une compétition de haut niveau. “Maintenant, ils sont en compétition les uns avec les autres pour faire le club.”
Celui qui est encore dans la phase d’opportunité est Jackson Holliday, 19 ans. La plupart des équipes des ligues majeures n’invitent pas leur premier choix au classement général à l’entraînement de printemps un an après l’avoir repêché, surtout s’ils l’ont repêché en tant que lycéen. En fait, pas depuis que les Diamondbacks de l’Arizona ont invité Justin Upton, premier choix au classement général en 2005, à l’entraînement de printemps 2006, une équipe n’avait d’abord choisi un lycéen et l’avait invité à l’entraînement de printemps des ligues majeures un an plus tard.
Holliday semble parfois déplacé, même dans ce club-house. En taille et en apparence, il ressemble plus à un batboy qu’à un participant à part entière et prometteur au camp des ligues majeures. Mais les Orioles pensaient que Holliday, qui a passé son enfance dans des clubs de la ligue majeure avec son père Matt, était suffisamment mature pour gérer sa présence tout de suite.
“Oh oui, le regarder me fait me sentir vieux”, a déclaré Rutschman. « Mais il est mature pour son âge. Il est mature à tout âge.
Holliday est l’un des nombreux espoirs sur le terrain des Orioles, dont certains poussent à jouer régulièrement dans les ligues majeures à un moment donné cette année. Henderson semble susceptible de commencer à la troisième base. Mais Joey Ortiz, slick-fielding, ne semble pas loin de pousser Jorge Mateo à l’arrêt-court. Jordan Westburg pourrait bientôt pousser Frazier pour une chance au deuxième but. N’importe lequel de ces joueurs pourrait perdre du temps à 2022 Gold Glover Ramon Urías, qui, à 28 ans, n’est pas exactement obsolète.
Beaucoup d’entre eux ont joué les uns avec les autres dans les mineures, évoluant à travers les niveaux avec eux, étape par étape – jockey pour les postes d’année en année. Maintenant, ils sont tous ici en même temps, un ressort puissant qui montre qu’ils ne sont pas de grands ligueurs.
“[Our collective progress] passe essentiellement inaperçu parce que nous sommes ensemble depuis si longtemps. Mais il y a cette poussée compétitive parmi nous », a déclaré Westburg. «Je sais que si je suis là-bas pour prendre des balles au sol tôt, Gunnar, Joey, Jackson, ils ne seront pas loin derrière. Même chose dans la cage. Vous ne le dites peut-être pas à haute voix, mais vous essayez de vous surpasser.
Westburg a déclaré qu’il avait passé une grande partie de l’entraînement du printemps à demander aux Orioles plus expérimentés (les vétérans, ici, semblent trop généreux) ce qui les avait aidés à progresser. Il a demandé à Urías ce qui avait changé entre l’année où il n’avait pas gagné de gant d’or et l’année où il l’avait gagné. Pour que les Orioles poursuivent leur ascension promise depuis longtemps en tant que prétendant annuel, ils ont besoin d’une poignée de joueurs pour faire des sauts similaires ou pour glisser de manière transparente vers la célébrité comme Rustchman l’a fait après ses débuts l’année dernière.
“Le problème, c’est que vous faites des pas à chaque fois que vous montez d’un niveau”, a déclaré Rustchman. “J’ai toujours pensé que ça allait être cette grosse différence folle dans les grandes ligues. Au moment où vous entrez dans la cour des grands, vous êtes tellement stressé par l’inattendu et ce qu’il peut être ou non. J’avais l’impression de l’avoir construit beaucoup plus dans ma tête.
On pourrait être pardonné de penser que les attentes des éliminatoires des Orioles sont également gonflées, de voir de jeunes joueurs faire des choses qu’ils n’avaient jamais faites en 2022 et de se demander s’ils peuvent les reproduire – de penser qu’Elias et sa compagnie auraient dû dépenser plus cet hiver s’ils s’attendaient vraiment à gagner.
Mais on peut aussi se demander si l’heure des Orioles est vraiment arrivée. Les Rays de Tampa Bay (Tyler Glasnow), les Yankees de New York (Carlos Rodón, Harrison Bader, Lou Trivino) et les Red Sox de Boston (Trevor Story, Justin Turner, James Paxton, Garrett Whitlock, etc.) ont déjà regardé l’entraînement de printemps les blessures font des trous dans les plans de la saison régulière. Le nouveau calendrier équilibré signifie moins de matchs contre ces équipes meurtrières et familières et plus contre des équipes qui ne connaîtront pas aussi bien leur jeune alignement.
Peu de gens dans le club-house des Orioles savent à quel point il peut être difficile de bien jouer pendant 162 matchs, sans parler d’octobre. Mais peu de gens dans ce club ont la preuve qu’ils ne peuvent pas le faire non plus. Après tout, les stars des grandes ligues commencent toutes leur carrière sans avoir fait leurs preuves.
“Je le dis aussi dans la vie”, a déclaré Gibson. “Seuls les plus chanceux vieillissent.”
