Les organisateurs d’athlétisme essaieront d’élever le profil à Los Angeles

Décrits dans les termes les plus simples, Jesse Williams et USA Track & Field organisent chacun des rencontres d’athlétisme.

Pourtant, dans les plus grandes ambitions des organisateurs, les deux croient que leurs rencontres séparées, tenues dans le sud de la Californie en mai, pourraient déclencher quelque chose de plus grand dans un sport cherchant furieusement des moyens d’accroître son audience et sa pertinence aux États-Unis avant les Jeux olympiques d’été de 2028 à Los Angeles.

L’objectif de Williams est noble.

“Réinventer la nuit sur la piste est l’idée”, a déclaré Williams à propos de son Track Fest du 6 mai, qui se tiendra au stade Hilmer Lodge du Mt. San Antonio College à Walnut.

Track Fest promet des courses de 800 mètres à 10 000 mètres et le steeple-chase, ainsi que des sprints sélectionnés et des épreuves sur le terrain, avec l’espoir que certains des meilleurs coureurs de fond du monde des États-Unis et de l’étranger courront, bien que les listes de départ n’aient pas été annoncées.

Cela promet également une expérience que Williams espère non seulement attirer des fans inconditionnels qui peuvent raconter des temps et des nuances de chaque course, mais aussi divertir et engager des fans occasionnels qui seront essentiels à l’objectif du sport d’augmenter sa popularité.

Avant que Williams ne crée Sound Running, basé à Santa Monica, et ne commence, en 2019, à organiser des rencontres à distance bien accueillies à Los Angeles et dans le comté d’Orange, il a grandi en assistant aux matchs des Chicago Bulls des années 1990, fascinés par le spectacle des lumières, de la musique et de la production. le talent sur le sol. Il espère que les fans quittant Track Fest – avec son concert en direct, son tarif de camion de restauration gratuit inclus dans un billet de 15 $, un café en plein air et un programme de deux heures – ressentiront une incitation similaire à revenir. Il répondra aux qualifications pour le Continental Tour, une branche de World Athletics, l’instance dirigeante mondiale de l’athlétisme.

“Si le sport va progresser, nous ne pouvons pas avancer dans l’emballage dans lequel il se trouve actuellement”, a déclaré Williams. “Nous avons battu ce tambour et ça ne marche pas.”

Il n’est pas seul dans cette croyance.

Trois semaines plus tard, le Grand Prix de Los Angeles, soutenu par l’athlétisme des États-Unis, se déroulera au stade Drake de l’UCLA, vantant ses propres terrains de classe mondiale et espérant que la rencontre, grâce à une présentation différente, servira de tremplin pour la popularité nationale du sport.

Le Grand Prix accueillera un carnaval à distance le 26 mai, suivi le lendemain d’une rencontre de trois heures, dont 90 minutes seront diffusées par NBC. Deux heures après la fin de la rencontre, un concert baptisé “USATF Legends Jam” débutera à proximité sur le campus de l’UCLA.

Bob Brisco, directeur général du sponsor de la rencontre WebMD/Internet Brands, a déclaré que la rencontre pilotera des innovations pour tenter de rapprocher les fans des athlètes, notamment en plaçant un microphone sur certains athlètes en tête d’affiche, ce qui leur permettra de parler directement au public pendant les échauffements. . Pour les fans dans le stade et qui regardent à la maison, les organisateurs espèrent également faire un meilleur travail de narration en ajoutant un contexte à l’étape de l’entraînement des athlètes mis en évidence et pourquoi ils courent à UCLA.

“L’athlétisme a la possibilité d’innover beaucoup plus qu’au cours des deux dernières décennies, et cette innovation se situe à l’intersection des fans, des athlètes, des sponsors et de la télévision”, a déclaré Brisco. “La façon dont le sport a évolué au cours des deux dernières décennies n’a pas entièrement suivi le rythme de ce que vous avez vu dans d’autres sports professionnels, mais il n’y a aucune bonne raison à cela.”

Le calendrier complet de la compétition et certains des athlètes en tête d’affiche devraient être annoncés au début d’avril, mais parmi les événements organisés pendant la fenêtre télévisée, il y aura les 100, 200 et 400 mètres masculins et féminins et le saut à la perche masculin.

Le célèbre entraîneur de sprints Bob Kersee aide également à organiser la rencontre, et son groupe d’entraînement comprend actuellement certains des athlètes les plus décorés du sport, tels que le record du monde du 400 mètres haies et médaillé d’or olympique Sydney McLaughlin-Levrone, et les championnats olympiques et mondiaux 800 médaillé d’or du -mètre Athing Mu.

Kersee a déclaré qu’il souhaitait que ses meilleurs athlètes participent au Grand Prix de Los Angeles “si tout se passe bien” avec entraînement.

Bob Brisco, directeur général de WebMD/Internet Brands, estime que les compétitions d’athlétisme peuvent gagner en popularité avec certaines modifications apportées aux événements.

(Théo Wargo / Getty Images)

Los Angeles était autrefois un foyer de rencontres professionnelles de haut calibre, mais cela “avait diminué avec le temps, à presque rien”, a déclaré Brisco. Désormais, il y en aura deux à trois semaines d’intervalle, le Grand Prix étant considéré comme la première rencontre au Drake Stadium non connectée à l’UCLA ou à un championnat Pac-12 depuis le Jack in the Box Invitational de 1990, selon les recherches de l’UCLA. service d’information sportive.

Kersee a déclaré que lorsqu’il considère la qualité des athlètes du sport, “je ne vois pas pourquoi nous n’avons pas 15 000, 20 000, 30 000 fans minimum pour les grandes compétitions sur piste aux États-Unis.”

“L’athlétisme a besoin d’un sérieux coup de pouce lorsqu’il s’agit d’entraîneurs, d’athlètes, d’administrateurs derrière le sport pour s’impliquer, proposer un produit que les fans apprécient”, a déclaré Kersee. «Nous sommes trop enfermés dans les records du monde. Nous avons besoin de bonnes compétitions, de bonnes performances, de bonnes compétitions. Et nous avons amené les athlètes à le faire.

Le défi pour les organisateurs, de Williams à Max Siegel, directeur général de USA Track & Field, est de réussir à persuader les fans de venir voir ces athlètes en personne. La piste a longtemps été confrontée à l’énigme d’être le sport participatif n ° 1 du pays tout en étant à la traîne en termes d’audience de ses meilleurs athlètes, qui doivent déménager en Europe chaque été pour gagner leur vie en participant à la Diamond League, le circuit professionnel le plus prestigieux du sport. .

Le sport s’est retenu aux États-Unis, a déclaré Williams, en ne disposant pas d’un circuit cohérent de meilleures rencontres aux États-Unis que les fans peuvent suivre, pas différent de la régularité d’un calendrier NFL ou NBA.

“Notre objectif avec notre Track Fest est de faire cela et de dire, OK, nous avons montré que cela fonctionne, c’est à quoi ressemble la piste, maintenant faisons une saison complète, connectons-les tous et donnons quelque chose que les fans peuvent suivre, ” il a dit.

Siegel, lui aussi, considère le Grand Prix non pas comme un événement ponctuel, mais comme le plan d’une future ligue, “un aperçu de la nouvelle norme de rencontres d’élite aux États-Unis alors que nous lançons notre circuit national sur le marché en 2024”, il a écrit dans un message texte au Los Angeles Times.

Siegel a dévoilé les plans de ce circuit l’été dernier dans le cadre du plan stratégique d’USA Track & Field visant à faire de ce sport le cinquième suivi aux États-Unis par les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles, dont la relance d’un public dans le sud de la Californie était considérée comme un composante vitale.

Le potentiel pour Track Fest et le Grand Prix d’attirer des équipes solides, y compris des athlètes qui se préparent pour les championnats du monde en plein air d’août en Hongrie, a été rendu possible parce que la Prefontaine Classic, qui est une rencontre américaine de premier plan qui se tient traditionnellement fin mai ou début juin, a été déplacé en septembre pour accueillir la finale de la Diamond League.

Kersee vit à Inglewood et a vu le stade SoFi et le dôme Intuit s’élever à proximité. Il est devenu ravi d’entendre certains fans de sa communauté savoir que des compétitions d’athlétisme de haut niveau auront bientôt lieu dans leur arrière-cour proverbiale.

“J’appelle ça un discours de salon de coiffure”, a déclaré Kersee. “Je suis content de les entendre dire : ‘Hey coach, je suis content de voir que vous avez une rencontre là-bas.'”