Un groupe de scientifiques américains a proposé cette semaine un schéma peu orthodoxe pour lutter contre le réchauffement climatique : créant de grands nuages de poussière de lune dans l’espace pour réfléchir la lumière du soleil et refroidir la Terre.
Dans leur plan, nous extrairions de la poussière sur la Lune et la propulserions vers le Soleil. La poussière resterait entre le Soleil et la Terre pendant environ une semaine, rendant la lumière du soleil d’environ 2 % plus faible à la surface de la Terre, après quoi elle se disperserait et nous propulserions plus de poussière.
La proposition, qui consiste à lancer quelque 10 millions de tonnes de poussière lunaire dans l’espace chaque année, est à certains égards ingénieuse – et si elle fonctionne comme annoncé d’un point de vue technique, elle pourrait donner au monde un temps vital pour maîtriser les émissions de carbone.
Malheureusement, mais aussi sans surprise, l’histoire de la réflexion de la poussière lunaire n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît.
Pourquoi la poussière de lune ?
Les mesures proposées pour refroidir la Terre en réduisant la quantité de lumière solaire atteignant la surface sont souvent appelées « géo-ingénierie solaire » ou « gestion du rayonnement solaire ».
La méthode la plus discutée consiste à injecter une fine couche de particules d’aérosol dans la haute atmosphère terrestre.
Cependant, bricoler l’atmosphère de cette manière est susceptible d’affecter régimes de précipitations et de sécheresseet peut avoir d’autres conséquences imprévues telles que dommages à la couche d’ozone.
La poussière de lune dans l’espace devrait éviter ces pièges, car elle laisserait notre atmosphère intacte.
D’autres ont suggéré de dévier la lumière du soleil avec filtres ou miroirs gigantesques dans l’espaceou essaims de satellites artificiels.
La poussière lunaire semble plutôt bonne par rapport à ces idées : la poussière lunaire est abondante et le lancement de nuages de poussière à partir de la gravité inférieure de la Lune nécessiterait beaucoup moins d’énergie que des lancements similaires depuis la Terre.
Donc quel est le problème?
Trop lent, trop maladroit
L’un des principaux arguments de vente de la géo-ingénierie solaire est censé être vitesse. Réfléchir la lumière du soleil est au mieux un moyen d’éviter rapidement les effets catastrophiques du réchauffement à court terme, de gagner du temps pour les transitions vers les énergies renouvelables et l’élimination des gaz à effet de serre de l’atmosphère.
L’injection globale d’aérosols dans l’atmosphère, par exemple, peut nécessiter le développement d’avions spéciaux. Ce n’est certainement pas une tâche triviale, mais certainement faisable dans la prochaine décennie.
Les ambitions de poussière de lune seraient beaucoup plus lentes. Il y a plusieurs obstacles techniques et logistiques majeurs à surmonter.
Au minimum, nous aurions besoin de bases lunaires, d’une infrastructure minière lunaire, d’un stockage à grande échelle et d’un moyen de lancer la poussière dans l’espace.
Aucun humain n’a même mis le pied sur la Lune depuis plus de 50 ans. Alors que la Chine cherche à établir une base lunaire d’ici 2028suivi par les États-Unis en 2034un système d’exploitation minière et de lancement de poussière qui fonctionne bien est probablement dans plusieurs décennies.
Un autre avantage de la géo-ingénierie solaire est censé être réglage fin.
L’injection d’aérosols dans l’atmosphère peut en théorie être affinée pour réduire les effets secondaires négatifs. Changer le lieu des injections d’aérosols, par exemple, peut modifier radicalement les effets secondaires potentiels et son profil de risque.
Un nuage spatial géant n’offre pas une telle précision.
Un vide juridique et politique
Pour aggraver les choses, le monde a actuellement peu de politiques ou de gouvernance cohérentes pour l’espace et la Lune. De nombreuses questions fondamentales sur l’activité humaine dans l’espace, telles que la gestion de la couche croissante de débris spatiaux à grande vitesse en orbite autour de la Terresont sans réponse.
Une autre question fondamentale reste également sans réponse : l’extraction de la lune est-elle même légale ? Qui « possède » l’espace et les ressources qu’il contient ?
À l’heure actuelle, nous avons un patchwork de politiques contradictoires.
Le traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdit « l’appropriation » des ressources spatiales (impliquant une interdiction de l’exploitation minière), et l’article 11.3 du Traité sur la Lune de 1979 stipule que les ressources de la Lune ne peuvent pas devenir la propriété d’un pays, d’un groupe ou d’une personne.
Cependant, les États-Unis, la Russie et la Chine n’ont pas signé le Traité sur la Lune. En fait, les États-Unis ont Législation de l’ère Obamaun Décret exécutif de l’ère Trumpet un accord international non contraignant – les accords d’Artemis – qui mettent tous l’accent sur l’extraction commerciale des ressources.
Avec une telle politique contradictoire en place, l’exploitation minière lunaire est une zone grise juridique fondamentale. Tirer de la poussière de Lune dans l’espace est un autre dilemme juridique à plusieurs niveaux.
Comme ci-dessus, donc ci-dessous
Un tel patchwork juridique existe en raison de pare-feu politiques plus larges.
De la même manière que la course à l’espace du XXe siècle reflétait la géopolitique de la guerre froide, la gouvernance spatiale contemporaine est façonnée par les clivages politiques d’aujourd’hui. La Russie et la Chine n’ont pas adhéré aux accords d’Artémis, décidant (ironiquement ensemble) faire cavalier seul. Mais les désaccords sur un accord non contraignant ne sont que la pointe de l’iceberg.
Les désaccords politiques sur le déploiement de la poussière lunaire pourraient s’avérer bien plus dangereux. Différents pays pourraient préférer différents degrés de refroidissement, ou si le refroidissement de la poussière lunaire devrait être utilisé du tout.
Même le “système de lancement” proposé pour la poussière, essentiellement un railgun électromagnétique géant (du genre actuellement utilisé pour lancer des avions de chasse), pourrait susciter des inquiétudes en matière de sécurité et de militarisation.
Ces désaccords pourraient s’infiltrer dans la politique terrestre, exacerbant davantage les divisions politiques. Au pire, ces désaccords peuvent se transformer en conflit armé ou en sabotage de l’infrastructure lunaire.
L’espace est une autre frontière pour les conflits politiques, et celle que les schémas de réflexion de la poussière lunaire pourraient aggraver. Un tel conflit compromet également un déploiement de poussière lunaire coopératif et altruiste.
Immobilier d’espace de choix
Même si la mise en œuvre et les problèmes politiques étaient résolus, il y en a beaucoup plus.
Par exemple, la poussière de Lune s’attarderait autour du “point de Lagrange” entre la Terre et le Soleil, où les forces gravitationnelles de la planète et de l’étoile s’équilibrent.
Malheureusement, ce bien précieux de l’espace est déjà occupé par des satellites, dont le Observatoire solaire et héliosphérique et le Observatoire du climat de l’espace lointain.
Ceux-ci pourraient peut-être être déplacés ou déclassés, mais cela coûterait cher et créerait de nouveaux risques.
En résumé, la proposition sur la poussière de lune résout certains des problèmes de la géo-ingénierie solaire basée sur la Terre. Mais il serait probablement trop lent pour atténuer les impacts à court terme du changement climatique, et se heurterait de toute façon à des obstacles diplomatiques qui pourraient bien être insurmontables.
À leur crédit, les auteurs reconnaissent que leur travail a des limites, déclarant dans un communiqué de presse :
Nous ne sommes pas des experts du changement climatique ou de la science des fusées nécessaires pour déplacer la masse d’un endroit à l’autre. Nous explorons simplement différents types de poussière sur une variété d’orbites pour voir à quel point cette approche pourrait être efficace.
Ainsi, au lieu de nous soucier du déplacement des satellites, nous ferions mieux de nous concentrer sur le remplacement des combustibles fossiles. Les solutions au changement climatique sont juste devant nous, pas dans les étoiles.
