Partout, éparpillés dans les vallées et les plaines, il y a des pommes. Des sphères rouges bordent les routes et cloutent la boue qui sèche. Ils sont enfilés comme des perles sur les clôtures, empalés sur les barbelés. Au fur et à mesure que les eaux de crue montaient, les gens pataugeaient dans l’eau jusqu’à la taille, puis les épaules – puis nageaient dans le torrent, après tout le gala royal et le braeburn. Alors que la rivière montait à travers la maison de Max Robertson, il a poussé son père et ses deux chiens sur une table flottante et a essayé de faire une blague : “J’ai dit : écoute papa, on peut aller danser des pommes.”
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Lorsque les rivières ont débordé et envoyé les eaux de crue du cyclone Gabrielle balayer Hawke’s Bay, elles ont balayé des centaines d’hectares de vergers, arrachant les fruits des arbres et les propulsant à travers les vallées.
Emportés avec eux sont les moyens de subsistance de nombreux agriculteurs et arboriculteurs, perdus à côté des maisons, des biens et d’au moins neuf vies. Maintenant, les communautés survivantes se rassemblent pour essayer de recoller les morceaux. Avec les efforts de secours en cours à l’échelle nationale, les services d’urgence sont mis à rude épreuve, laissant certains frustrés que davantage de soutien ne soit pas arrivé. Dans les petites villes et les vallées, les habitants se rassemblent pour creuser la boue, nettoyer les maisons et protéger leurs maisons des pillards – et disent qu’ils voient le meilleur et le pire que l’humanité a à offrir. Le nombre de morts est passé à 11 dimanche.
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Dans une rue de Puketapu, l’infirmière Julia Ebbett et le docteur Penny Henley retirent des pansements du dos d’un ute. Ils montent et descendent progressivement la vallée où ils vivent, surveillant les gens et aidant là où ils le peuvent. Au moins une femme de cette petite communauté a été confirmée morte, noyée par les eaux de crue dans la cavité du toit de sa maison.
« Vers 4 h 30 du matin, je me suis réveillé et je n’entendais que des grondements », raconte Ebbett, qui vit à flanc de colline. “J’ai dit à mon mari, c’est de l’eau… les ponts ont disparu et la vallée se remplit d’eau.”
En amont, alimentée par 175,8 mm de pluie, des glissements de terrain de boue et d’énormes morceaux de débris forestiers, la rivière Tūtaekurī avait gonflé dans une fureur. Se frayant un chemin vers la vallée, cerné par les collines et les gorges plus étroites, il avait construit avec une force énorme, abattant des ponts et creusant les flancs des collines. En amont, une route surplombant le lit de la rivière a été coupée en deux par la force de l’eau frappant alors qu’elle tournait un coin – 10 mètres au-dessus de l’endroit où se trouve maintenant la surface de la rivière. Lorsque cette eau a atteint les plaines ouvertes de la vallée de Dartmoor, elle s’est déversée hors de ses rives, remplissant la vallée comme un tuyau d’arrosage se déversant dans une cuvette peu profonde.
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Quand le jour est venu, Ebbett raconte : « J’ai regardé nos voisins et je n’ai pu voir qu’une île de moutons, et le reste était comme une rivière. Les maisons en face de nous étaient juste complètement recouvertes d’eau.
Sa voisine était avec son fils de cinq ans, sa fille et son chien dans un arbre, où ils s’étaient accrochés toute la nuit. “Elle a dû laisser partir l’un de ses chiens, car son enfant est allé sous l’eau”, explique Ebbett. “Ils ont appelé les services de secours vers cinq heures et elle attendait là pendant cinq heures dans l’arbre – elle avait des coupures sur toutes les jambes, des contusions d’ici vers le bas”, dit-elle en désignant sa taille. .
Au petit matin, alors que les hélicoptères étaient toujours gênés par des vents violents, de nombreuses équipes de sauvetage étaient composées de personnes locales, qui pataugeaient dans le limon et l’eau à hauteur de poitrine pour aider les personnes bloquées. Maintenant, alors que les secouristes continuent de chercher des corps et sont épuisés par les livraisons de fournitures essentielles, une grande partie du nettoyage précoce incombe à nouveau aux résidents locaux – creusant les maisons les uns des autres, partageant l’eau, transportant des boîtes de dons des villes voisines.
« Les gens se sentent un peu négligés », dit Henley. “Ils se fâchent et s’énervent.”
Dans la rue principale de la ville, un groupe traîne des meubles et des matelas en ruine d’une maison pour les jeter à l’extérieur. Un camion de Silver Ferns Farms arrive, rempli de burgers de bœuf à côtes courtes donnés. Un homme est arrivé avec un barbecue sur son camion et distribue des saucisses aux passants.
De l’autre côté de la route, cependant, une réunion communautaire a lieu dans la rue principale : après que quatre maisons ont été touchées par des pillards la nuit dernière, les tensions sont vives. À la fin de la réunion, la ville décide de construire des barrages routiers sur la route principale entrant et sortant de la ville, en utilisant des camions et des blocs de béton élévateurs sur la route.
« Tout le monde est assez vidé. Nous en traversons assez », déclare Nigel Parkinson, qui s’est porté volontaire pour tenir le barrage routier ce soir-là. “L’idée que nous devions faire des barrages routiers la nuit pour conserver nos biens matériels, qui ont déjà été détruits – nous creusons dans la boue en essayant de trouver de la merde – c’est terrible”, dit-il.
« La police – ils sont toujours à la recherche de personnes portées disparues. Ils essaient de trouver des gens. Nous savons donc qu’ils font tout ce qu’ils peuvent, mais ils sont tendus.
Dans un appartement en ruine à côté de l’atelier du mécanicien local, l’eau a taché les murs de Paul Shann en brun-gris. Il indique la ligne des hautes eaux – quelques centimètres au-dessus de son cadre de six pieds. Il s’est échappé vers un terrain plus élevé avant que les eaux ne deviennent trop hautes.
“Je suis sorti pour vérifier quelques trucs, la prochaine fois que l’eau a atteint la hauteur des testicules. J’ai dit eh bien, c’est ma limite – je m’en vais », dit Shann. Vêtu uniquement d’un short de bain et d’un grand chapeau de paille, il dit que presque tout dans son appartement a été détruit par les eaux. Quelques affaires et outils récupérés sèchent à l’extérieur. A côté d’eux, des ordures brûlent dans un fût métallique.
Shann sort une fourche de la pile d’outils restants – et dit qu’il l’a emportée avec lui, quand il ne peut pas dormir la nuit, en se promenant dans la ville. “Je porte ça”, dit-il. “Ce n’est peut-être pas joli. Ce n’est peut-être pas légal. Mais s’il y a des pillards ? Ouais, je ne vais pas rester ici avec une canne.
Henley dit: “Il y a ces autres – vraisemblablement déplacés et dépossédés, ou des sacs à rats généraux qui arrivent dans la communauté, et ils ne viennent pas aider.” Certains sont des badauds, d’autres ont tenté d’entrer dans des propriétés ou de piller des maisons vides. La police de la région a déjà procédé à plusieurs arrestations pour pillage. « S’ils ne viennent pas nous aider, nous ne voulons pas d’eux pour le moment », dit Henley. “Ils sont susceptibles de rencontrer de l’aggro.”
À l’extérieur de la caserne des pompiers et des urgences, une femme répond à ceux qui viennent chercher de l’aide. Elle écoute les nouvelles selon lesquelles des pillards ont fait le tour. “Eh bien, vous obtenez des anges et des connards dans des moments comme celui-ci”, dit-elle.
“C’est ce que j’aime dire : des connards, mais aussi des anges.”
