Il y a un symbolisme dans le fait que Josiah Gray prenne le ballon alors que les Nationals de Washington ouvrent leur saison jeudi à Cincinnati. Le passé est le passé. Le championnat des World Series n’informe plus cette équipe ; c’était il y a cinq longues années, et ses héros n’auront que peu d’impact sur cette liste. Ce qui compte n’est pas seulement d’identifier et de développer les joueurs qui pourraient faire partie du prochain prétendant – Gray s’y trouve – mais aussi de déterminer les trous et de les combler de manière agressive lors de la prochaine intersaison.
Autrement dit : la dernière fois que les Nats Entrée de la journée d’ouverture était quelqu’un d’autre que Stephen Strasburg, Max Scherzer ou Patrick Corbin – des rouages clés des World Series – c’était en 2011. À l’époque, Liván Hernández prenait le ballon lors de son deuxième passage à Washington. À l’époque, la rivalité semblait quelque part entre une chimère et une pure fiction, et les trous étaient partout.
Mais qu’avait d’autre cette équipe ? Un joueur de troisième but de 26 ans qui avait déjà été joueur étoile en la personne de Ryan Zimmerman. Un arrêt-court de 25 ans qui deviendra une étoile en Ian Desmond. Un receveur de 23 ans qui deviendra également un all-star en la personne de Wilson Ramos. Et deux membres de la rotation de départ – Jordan Zimmermann, 24 ans, et Strasbourg, 22 ans – qui deviendraient également des étoiles (bien que Strasbourg ait été absent pendant la majeure partie de la saison après l’opération de Tommy John).
Oh, et un voltigeur agent libre de 126 millions de dollars qui représentait un engagement à concourir en Jayson Werth.
Bien entendu, le passé n’est pas nécessairement un prologue. Mais ce n’est pas fou de regarder ce plan et de l’appliquer à ces Nats – pour qui Gray (26) et MacKenzie Gore (25) sont en tête de la rotation, Keibert Ruiz (25) est enfermé comme receveur et CJ Abrams (23) pourrait être prêt à éclater davantage en tant qu’arrêt-court. De plus, ils ont des ligues mineures qui devraient frapper à la porte cet été, sinon plus tôt. Une équipe qui est passée de 55 victoires – et la douleur d’échanger Juan Soto – en 2022 à 71 victoires la saison dernière, peut-elle franchir une nouvelle étape ?
“C’est une période excitante où vous avez fait un peu de progrès entre il y a deux ans et l’année dernière”, a déclaré le directeur général Mike Rizzo lors de l’entraînement du printemps. «Mais ce n’est toujours pas acceptable. J’espère que nous franchirons une autre étape positive cette année, et une étape positive sera non seulement que les espoirs joueront mieux et que les jeunes enfants joueront mieux – et que quelques-uns des espoirs accéderont aux ligues majeures – mais gagneront plus de matchs. C’est important.”
Ce qui pourrait bientôt aider à cet égard : la signature qui correspond à l’acquisition de Werth il y a toutes ces années.
L’accent pour ces championnats nationaux – après quatre dernières places consécutives dans la Ligue nationale Est – a été davantage porté sur les joueurs en route que sur les joueurs de l’équipe. Ce cycle doit prendre fin maintenant. En interne, les Nationals pensaient que l’intersaison qui venait de se terminer était trop tôt pour être dépensée, car même s’ils pensent que ce noyau en développement sera la base d’un prétendant, cela n’arrivera pas cet été.
Mais si la prudence a prévalu à l’approche de 2024, cela ne peut pas être un facteur pour 2025. Mark Lerner, le propriétaire principal du club, a déclaré ce printemps que l’équipe n’était plus à vendre. (Ce qui n’est pas dit : à moins que quelqu’un ne nous fasse sortir de l’eau avec une offre.)
N’être plus à vendre ne peut pas signifier passer par une autre année au cours de laquelle les ajouts majeurs hors saison sont la machine de retrait Joey Gallo pour un an et 5 millions de dollars et l’utilitaire Nick Senzel pour un an et 2 millions de dollars. Cela amène les Nats à une masse salariale qui se classe au 26e rang sur 30, selon Spotrac. Une saison ou deux de ce genre de frugalité peuvent être négligées si l’accent est mis sur les perspectives. À partir de maintenant, c’est inacceptable.
Voici pourquoi : aussi enthousiastes que soient les Nationals à propos de leur talent chez les mineurs – et ils le sont – vous ne pouvez pas remplir une formation composée entièrement de joueurs locaux. Ces acteurs doivent être les principaux éléments de l’infrastructure. Mais il faut aussi les compléter, et vite.
Il est tentant de regarder ce que les Nats – potentiellement – ont en route et d’essayer de construire une formation entièrement de l’intérieur. Si Ruiz est le receveur pour les années à venir – et il doit progresser offensivement et défensivement pour que ce soit le cas – et qu’Abrams est déjà arrivé en tant qu’arrêt-court, ne pourriez-vous pas simplement brancher le choix de première ronde de 2021, Brady House. en troisième, faites passer le choix de deuxième ronde de 2023 Yohandy Morales au premier, laissez le polyvalent Trey Liscomb battre Luis García Jr. – qui en est à sa dernière chance – en deuxième et alignez un champ extérieur de James Wood (qui arrive vite), 2023 Choix n°2 Dylan Crews et Robert Hassell III ?
Insérez une combinaison de Cade Cavalli, Jackson Rutledge, DJ Herz, Cole Henry et Jake Bennett dans la rotation aux côtés de Gray et Gore, convertissez le droitier de 103 mph Jarlin Susana en un plus proche et – hop ! – un concurrent construit entièrement de l’intérieur.
Cela ne fonctionne pas de cette façon. Oui, les Nats d’il y a une douzaine d’années sont devenus compétitifs grâce à leurs jeunes joueurs locaux, dont Bryce Harper, arrivé en 2012, lorsque le club a remporté son titre de première division. Mais ils ont également échangé contre le gaucher Gio Gonzalez, qui est devenu un incontournable de la rotation. Ils ont échangé contre Doug Fister, un élément de rotation important sur un vainqueur de division en 2014. Ils ont signé Scherzer pour 210 millions de dollars, et il a remporté deux Cy Young et a été six fois étoile pour eux.
Et les champions des World Series 2019 étaient remplis de héros qui étaient des agents libres (Howie Kendrick, Corbin, Asdrúbal Cabrera, Aníbal Sánchez) ou des acquisitions commerciales (Daniel Hudson, Sean Doolittle, Yan Gomes, etc.).
Il existe un moyen pour les Nationaux 2024 d’être passionnants même s’ils ne sont pas gagnants, et l’apparition de Gray en tant que partant de la journée d’ouverture est une étape importante dans cette direction. Si Wood, Crews, Lipscomb et d’autres arrivent sur South Capitol Street, ce sera une autre étape.
Mais les étapes nécessaires à l’achèvement de cette reconstruction ne peuvent pas venir exclusivement de l’intérieur. Cette saison, il s’agira d’identifier les besoins restants afin qu’ils puissent être comblés – quel qu’en soit le prix – à l’avenir.
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