Les mystiques ont un entraîneur sur le sol dans l’assistante des Mavericks Kristi Toliver

“C’est à ce moment-là que j’ai su que quelque chose de très, très spécial était en jeu”, a déclaré George.

C’était loin d’être la première fois que la petite Kristi impressionnait papa avec ses connaissances en basket-ball, et il ne serait que le premier d’une longue série à le reconnaître. Maintenant, Kristi Toliver a 36 ans et retourne dans sa région natale – où elle a remporté un championnat national au Maryland et le deuxième d’une paire de titres WNBA – pour un deuxième passage avec les Washington Mystics.

Non seulement est-elle de retour après deux saisons à Los Angeles pour aider les Mystics à revenir en finale, Toliver a également une activité secondaire en tant qu’entraîneure adjointe des Dallas Mavericks après avoir commencé sa carrière d’entraîneure avec les Wizards de Washington.

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George, cependant, refuserait que ce soit son premier emploi d’entraîneur. Il se souvient d’être tombé malade en route pour entraîner un match de l’AAU lorsque Kristi avait environ 14 ans. Au lieu d’annuler ou de recruter un autre parent, George a remis le presse-papiers à Kristi.

“C’était sa première victoire”, a déclaré George. “Je n’avais aucun doute sur sa capacité à savoir gérer 36 minutes de basket en marge. Nous étions bien au-delà de ce point. Et à ce moment-là, nous n’avons jamais parlé de coaching.

Les proches de Toliver l’appellent par son surnom de longue date “Panda”, mais elle en a obtenu un nouveau à son retour à DC. Plusieurs coéquipiers ont commencé à l’appeler “Cheat Code” car avoir un entraîneur supplémentaire sur le terrain donne un avantage à l’équipe.

“Le souci du détail”, a déclaré Amanda Zahui B., centre des Mystics, qui a joué avec Toliver à Los Angeles. « Elle dira ou remarquera des choses que vous avez faites toute votre vie, que ce soit bon ou mauvais. Mais elle le remarquera tout de suite et vous aidera ensuite à vous adapter. … Je me souviens de la première fois où nous avons regardé un film ensemble. J’étais comme, tu vois, tu remarques tout.

L’attaquante Elena Delle Donne a ajouté: “Toutes les petites choses, elle les voit avant beaucoup d’entre nous et vous aimez obtenir la feuille de triche.”

La vision, la compréhension du jeu, tous les traits qui font un bon entraîneur ne sont pas nouveaux pour Toliver. Elle reconnaît qu’elle a toujours vu le jeu différemment et qu’elle a grandi avec un arbitre de la NBA et ces nombreuses heures passées sur ses genoux à regarder un film. Ajoutez cela à l’énorme expérience acquise en jouant dans un programme de championnat national au Maryland, 13 saisons et trois nominations d’étoiles dans la WNBA, et près d’une décennie à l’étranger.

« Je vois tout », dit-elle.

Les joueurs particulièrement capiteux sont souvent appelés entraîneur sur le terrain, mais il y a une vérité avec Toliver. Que ce soit sur le banc ou sur le terrain, c’est une leader qui peut aider ses coéquipiers avec les détails des écrans, l’espacement, la conduite vers le panier et la reconnaissance des bonnes lectures. Cela peut être utile lorsque le même message d’un entraîneur devient obsolète. Eric Thibault en est à sa première année en tant qu’entraîneur et était assistant lorsque Toliver était titulaire dans l’équipe titre 2019, il peut donc faire confiance à sa voix. Mais il y a une ligne fine dont Toliver est conscient.

“J’en suis très conscient”, a déclaré Toliver. «Je sais qu’une partie de mon objectif ici est également de permettre aux entraîneurs d’entraîner et d’utiliser leur voix, de permettre aux joueurs d’utiliser leur voix. Je ne veux pas enlever d’où ils sont – leurs opinions, ce qu’ils voient, comment ils veulent communiquer les uns avec les autres.

« Tout au long de l’année, j’interviendrai un peu plus, surtout lorsque nous parlons de choses axées sur les détails. … Mais je ne veux absolument pas en faire trop.

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Jason Kidd construisait son équipe d’entraîneurs en 2021 lorsqu’il a reçu une recommandation des Wizards – consultez Toliver. L’entraîneur des Mavericks ne lui avait jamais parlé avant de lui tendre la main, mais il a été extrêmement impressionné lors d’une interview vidéo et a pensé qu’elle s’intégrait bien à la culture. Le processus était normal, il s’agissait simplement de chercher le meilleur entraîneur. Cette fois, il se trouve que l’entraîneur était une femme.

“Ce n’était pas une question de sexe”, a déclaré Kidd. « Ce n’était pas nous avions besoin de remplir une boîte ou quoi que ce soit. Il s’agissait de trouver le meilleur entraîneur pour ce poste. C’est du basket. Le jeu de basket, c’est pour tout le monde. Et donc il n’y a pas de boîte, pas d’hésitation, mâle ou femelle.

Kidd ressemblait à ses coéquipières lorsqu’elle parlait de l’esprit de basket-ball de Toliver, mais il a mentionné d’autres traits qui font d’elle une entraîneuse complète – la façon dont elle se connecte aux joueurs, comment elle peut se rapporter aux joueurs étrangers parce qu’elle a joué à l’étranger et comprend la solitude et les barrières linguistiques . Toliver a également été à la fois une star et un acteur. Kidd, une meneuse du Temple de la renommée, pense que ses compétences en leadership et sa compréhension du jeu ont progressé parce que Toliver a elle-même passé sa vie à jouer la meneuse de jeu.

Il ne fait aucun doute, a déclaré Kidd, qu’elle sera entraîneure-chef. Cela dépend simplement de l’endroit où elle veut aller – université, WNBA ou NBA. George Toliver le savait lorsqu’il est revenu d’un voyage sur la côte ouest et que sa fille, qui avait environ 12 ou 13 ans à l’époque, avait une panne complète d’un match Tennessee-Connecticut sur la table de la cuisine.

Même si la conversation sur le genre vieillit, Kidd et Toliver reconnaissent l’importance qu’elle soit l’une des cinq entraîneures adjointes actives dans la NBA.

“C’est quelque chose dont on doit continuer à parler parce que nous n’avons pas atteint le niveau de normalité avec les femmes dans ces espaces, que ce soit en entreprise, sur le plan sportif ou sur toute la ligne”, a déclaré Toliver. “La diversité doit être évoquée, elle doit être célébrée et elle est nécessaire pour développer le jeu, quel que soit le jeu.”

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Toliver est un fin gourmet autoproclamé et il n’y a rien de tel que de pouvoir frapper les favoris de votre ville natale. Il est réconfortant de pouvoir appeler l’ancienne coéquipière de l’université Crystal Langhorne pour essayer un nouveau toit. Ses gâteaux de crabe bien-aimés sont facilement disponibles et elle est entourée de beaucoup d’autres qui considèrent Old Bay comme un mets délicat. Combinez tout cela avec le fait que les Mystics restent des prétendants à un championnat avec certaines des meilleures installations de la ligue, et la décision de revenir en agence libre a été facile. De plus, elle a amené des amis de Los Angeles à Brittney Sykes et Zahui B.

« Quand vous parlez de fermer un chapitre », a expliqué Toliver, « et vous pensez à où je veux que le livre se termine ? Il n’y a pas d’endroit comme à la maison. Je ne sais pas si je peux faire plus simple que ça.

La discussion sur la clôture des chapitres a été un peu une surprise, et Toliver vient de souligner qu’il y a plus de jours de jeu derrière elle que devant elle. Elle a qualifié son retour de « cercle complet » – revenant à l’endroit où elle est devenue championne deux fois, est devenue une étoile deux fois et est devenue entraîneure pour la première fois.

“Il s’agit de profiter des gens qui vous entourent et de gagner des championnats”, a déclaré Toliver. “C’est ce que le basket est pour moi. J’ai donc pensé que c’était un très bon endroit où toutes ces cases étaient cochées. Je ne rebondis pas. Ce n’est pas comme ici un jour, Indiana l’année suivante ou Chicago.

La seule case qui reste à cocher est celle qui a commencé il y a 30 ans avec les critiques d’un meneur des Bulls. Pour cela, elle tiendra un presse-papiers au lieu d’une balle.