Le festival d’images et de découvertes du télescope spatial James-Webb (JWST) continue et cette fois-ci avec un zoom sur une région de formation d’étoiles au cœur de notre Galaxie. Il montre de mystérieuses structures en aiguilles dans le milieu interstellaire de cette région dont on ne comprend pas la nature ni l’origine.
Les nuages de gaz et de poussières sont beaucoup plus transparents dans le domaine de l’infrarouge que dans le domaine visible. Pour cette raison, il a fallu attendre les développements d’une astronomie dans l’infrarouge pour faire certaines découvertes. Cette astronomie nécessitait parfois de s’affranchir de l’atmosphère terrestre avec notamment sa vapeur d’eau parasite. C’est pourquoi des télescopes comme Spitzer et Hubble ont été envoyés dans l’espace.
Aujourd’hui, l’un des yeux infrarouges de la noosphère sur orbite est le télescope spatial James-Webb. Il ne cesse de nous émerveiller par ses images, même s’il ne s’agit souvent que de photographies traitées numériquement pour donner de fausses couleurs révélatrices de détails que le JWST ne perçoit qu’au-delà du visible.
L’une des cibles du successeur de Hubble est tout naturellement le centre de notre Galaxie que l’on sait de longue date être obscurci par des nuages de poussière. La Nasa et l’ESA nous montrent aujourd’hui un zoom du James-Webb sur une région à environ 300 années-lumière du centre de la Voie lactée avec son trou noir supermassif Sagittarius A* (Sgr A*). Comme le centre de la Voie lactée s’observe dans la constellation du Sagittaire, on ne sera pas surpris d’apprendre que l’image livrée par le James-Webb est celle d’une région appelée Sagittarius C (Sgr C).
Un amas de proto-étoiles et des globules de Bok
Le zoom du JWST nous montre environ 500 000 étoiles dans un volume d’environ 50 années-lumière de diamètre. Il s’y forme de nouvelles étoiles et on peut voir en particulier sur la gauche un amas de jeunes proto-étoiles dont on estime que l’une contient environ 30 masses solaires et sur la droite une zone si froide et si dense qu’elle apparaît comme une nébuleuse noire, faisant penser à des images bien connues de globules de Bok, observés pour la première fois par l’astronome néerlandais-états-unien Bart Bok dans les années 1940, c’est-à-dire un nuage sombre de poussières et de gaz du milieu interstellaire au sein duquel peut commencer la naissance des étoiles.
En fait, en cherchant bien, on constate la présence de plus petits nuages sombres qui parsèment l’image, ressemblant à des trous dans le champ d’étoiles. Ce sont aussi des globules de Bok où se forment des étoiles.
D’énigmatiques structures
Mais ce qui frappe le plus sur l’image du JWST, ce sont les structures en forme d’aiguilles de couleur bleue contenant de l’hydrogène ionisé. Elles semblent orientées de manière chaotique dans de nombreuses directions.
C’est la première fois que l’on voit de telles structures au cœur de la Voie lactée et les astrophysiciens ne savent pas vraiment les expliquer…
Ce qui est sûr, c’est que Sagittarius C est un laboratoire de plus pour comprendre les modalités de la naissance des étoiles dans une galaxie selon les régions. Son étude avec le JWST pourrait permettre de répondre à de multiples questions comme, par exemple, des étoiles plus massives se forment-elles au centre de la Voie Lactée, par opposition aux bords de ses bras spiraux ?
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