Les mouvements de troupeaux montrent la société complexe des derniers chevaux sauvages | Science

L’étude des déplacements des chevaux de Przewalski permet d’anticiper dans quel harem une femelle ira ou de quel harem elle sera issue. Loin de se déplacer de manière chaotique, un troupeau de la dernière sous-espèce d’équidés sauvages se déplace selon une structure sociale rigide et hiérarchique. Les étalons les plus âgés possédant les plus grands harems se regroupent dans un exercice de défense collective observé chez très peu d’espèces autres que les hominidés.

Il existe à peine 3 000 exemplaires du Przewalski. La plupart vivent en Mongolie, leur pays d’origine. Mais il existe aussi des troupeaux dispersés en Europe de l’Est, comme à Tchernobyl. L’un des plus grands troupeaux se trouve dans le parc national d’Hortobágy en Hongrie. Une vingtaine de chevaux adultes y sont arrivés à la fin du siècle dernier avec l’idée d’augmenter les chances de survie de ces chevaux et cela a fonctionné. À peine 25 ans plus tard, on compte déjà 278 spécimens dans le parc regroupés en 28 harems. D’après ce que l’on savait de ces animaux, dans les steppes mongoles, ils forment un harem d’une douzaine de femelles ou moins et leurs petits menés par un étalon.

Les poulains mâles sont chassés à l’approche de l’âge de reproduction et rejoignent d’autres jeunes dans l’espoir qu’ils puissent former leur propre harem ou en arracher un à l’un des étalons. Les femelles quittent souvent le groupe familial. Mais à Hortobágy il se passe quelque chose d’inédit en Mongolie : les harems se déplacent ensemble, formant un grand troupeau. Or, l’étude détaillée de ce troupeau révèle qu’ils ne se déplacent pas de manière chaotique ou aléatoire, mais plutôt en suivant une structure complexe de réseau social.

Un groupe de chercheurs hongrois a profité du fait que l’on sait presque tout sur le troupeau Hortobágy, l’âge de chaque animal, son sexe, ses relations avec les autres, sa génétique… pour étudier la société de ces chevaux. À toutes ces données, ils ont ajouté celles qui, selon eux, pourraient permettre d’observer le mouvement du troupeau depuis les airs, avec des drones. Le résultat de ces travaux, publié dans la revue scientifique Communications naturellesconfirme plusieurs choses déjà connues, mais il a également apporté plusieurs nouveautés.

“Leur structure sociale, c’est-à-dire que les chevaux vivent dans des harems stables et des groupes de célibataires, était connue grâce à une surveillance à long terme effectuée par le personnel du parc”, explique Katalin Ozogány, chercheuse en comportement animal à l’Université de Debrecen, en Hongrie. premier auteur de l’article. « Nous étions convaincus que les schémas de déplacement pouvaient être liés à cette structure sociale, car les membres des harems restent généralement proches les uns des autres, tout en restant plus éloignés des autres. Et cela se maintient plus ou moins pendant les mouvements également. Nous nous attendions également à ce que les affiliations passées au même harem puissent avoir un effet, dans la mesure où des amitiés peuvent se développer au fil du temps. » Mais ce à quoi ils ne s’attendaient pas, ajoute-t-il, c’est que « les futures relations sociales puissent être liées au mouvement ». En effet, les enregistrements par drone ont permis de déterminer où pouvait se retrouver une femelle ou de quel harem elle venait.

L’étude confirme la position centrale des étalons, notamment les plus âgés disposant d’un harem plus important. Cela montre en outre que les harems de ses frères ont tendance à se situer autour du sien. Dans une seconde position se trouvent ceux de leurs demi-frères, puis ceux des mâles non apparentés avec lesquels ils occupent le centre et enfin les groupes de mâles non reproducteurs. “Nous émettons l’hypothèse que les étalons du harem forment une sorte d’alliance entre eux pour protéger plus efficacement leurs harems contre les mâles célibataires et que les bords de la toile détectée représentent ces alliances”, explique Ozogány. « Sur cette base, l’avantage pour les étalons est qu’ils doivent dépenser moins d’énergie dans les combats avec les célibataires, ce qui leur permet probablement de garder leur harem plus longtemps. De plus, il est également bénéfique pour les femelles d’être entourées de harems alliés, car cela peut réduire les risques de harcèlement des célibataires et de meurtre des poulains. »

Cette organisation sociale hiérarchique basée sur les étalons dominants est parallèle à une autre structure, plus liquide, des femelles. C’est ce que résume le chercheur de l’Académie hongroise des sciences et auteur principal de l’article, Máté Nagy : « À première vue, on pourrait penser que les étalons de harem élèvent simplement plusieurs femelles avec des combats occasionnels avec d’autres étalons qui peuvent aboutir à un nouveau mâle. , auparavant célibataire, prend le contrôle du harem. Mais en réalité, la dynamique est bien plus complexe. Les harems peuvent se diviser ou fusionner, et les femelles peuvent décider de changer de harem. Ce qu’ils ont découvert, c’est que la parenté n’a pas d’effet de réseau, contrairement à l’amitié : les femmes apparentées ne se regroupent généralement pas dans le même harem. Quelque chose qui contribue à la diversité génétique. Mais les juments qui partageaient des harems dans le passé ont tendance à se déplacer ensemble. Ils ont également tendance à aller ensemble dans un autre harem. «Le fait que les futurs échanges féminins puissent déjà être prédits par les mouvements conjoints des individus a dépassé nos attentes», explique Nagy.

Ce à quoi ces chercheurs n’ont pas de réponse, c’est la différence entre les chevaux de Przewalski de Mongolie, qui ne forment pas de grands troupeaux, et ceux d’Hortobágy. Ozogány souligne quelques possibilités : « Vraisemblablement, divers facteurs environnementaux et sociaux peuvent influencer la formation de grands troupeaux à partir des harems. Par exemple, l’abondance de nourriture, la disponibilité de l’eau, la présence de prédateurs et de groupes de célibataires peuvent influencer la formation des troupeaux. Pour mieux comprendre leur formation dans des conditions plus naturelles, notre étude devrait être répétée en Mongolie. »

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