Alors que le Soleil entre dans une période d’activité maximale connue sous le nom de maximum solaire, les scientifiques se préparent à étudier l’impact des tempêtes solaires sur l’exploration spatiale future, en particulier sur Mars.
Selon Shannon Curry, chercheuse principale du projet de la NASA MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), cette opportunité rare fournira des informations précieuses sur les effets du rayonnement solaire sur la planète rouge.
Comprendre les tempêtes solaires et leur impact sur Mars
Le maximum solaire, qui se produit environ tous les 11 ans, est une période où le Soleil est particulièrement enclin à provoquer des crises de colère sous la forme d’éruptions solaires et d’éjections de masse coronale. Ces événements projettent des radiations profondément dans l’espace, et lorsqu’une série d’entre eux éclatent, cela s’appelle une tempête solaire.
Alors que le champ magnétique terrestre protège largement notre planète des effets de ces tempêtes, Mars est plus vulnérable en raison de l’absence de champ magnétique global.
Curry, dont les recherches sont gérées par la NASA Centre de vol spatial Goddard à Greenbelt, dans le Maryland, a exprimé son désir d’assister à un grand événement solaire sur Mars cette année.
“Pour les humains et les actifs sur la surface martienne, nous n’avons pas une idée précise de l’effet du rayonnement pendant l’activité solaire”, a déclaré Curry. “En fait, j’adorerais voir le “grand événement” sur Mars cette année – un événement majeur que nous pouvons étudier pour mieux comprendre le rayonnement solaire avant que les astronautes ne se rendent sur Mars.”
MAVEN et Curiosity forment le duo dynamique de la NASA
Pour étudier l’impact de l’activité solaire sur Mars, NASA s’appuie sur deux engins spatiaux : l’orbiteur MAVEN et le Rover de curiosité. MAVEN observe les radiations, les particules solaires et bien plus encore depuis les hauteurs de Mars, tandis que le détecteur d’évaluation des radiations de Curiosity (RAD) mesure le rayonnement qui atteint la surface de la planète.
Don Hassler, chercheur principal du RAD au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, a expliqué l’importance d’étudier à la fois la quantité et l’énergie des particules solaires.
“Vous pouvez avoir un million de particules à faible énergie ou 10 particules à extrêmement haute énergie”, a déclaré Hassler. “Bien que les instruments de MAVEN soient plus sensibles aux instruments à faible énergie, RAD est le seul instrument capable de voir les instruments à haute énergie qui traversent l’atmosphère jusqu’à la surface, où se trouveraient les astronautes.”
Lorsque MAVEN détecte une grosse éruption solaire, l’équipe de l’orbiteur alerte l’équipe Curiosity afin qu’elle puisse surveiller les changements dans les données de RAD.
Les deux missions peuvent même assembler une série chronologique mesurant les changements à la demi-seconde près lorsque les particules arrivent dans l’atmosphère martienne, interagissent avec elle et finissent par heurter la surface.
Protéger les vaisseaux spatiaux et les astronautes
MAVEN dirige également un système d’alerte précoce qui permet aux autres équipes d’engins spatiaux de Mars de savoir quand les niveaux de rayonnement commencent à augmenter.
Cet avertissement permet aux missions d’éteindre les instruments qui pourraient être vulnérables aux éruptions solaires, susceptibles d’interférer avec l’électronique et les communications radio.
En plus d’aider à assurer la sécurité des astronautes et des engins spatiaux, l’étude du maximum solaire pourrait également donner un aperçu de la raison pour laquelle Mars est passée d’un monde chaud et humide semblable à la Terre il y a des milliards d’années au désert glacial qu’elle est aujourd’hui.
Tempêtes solaires et mystère de l’eau perdue sur Mars
Les scientifiques s’intéressent particulièrement à l’étude du lien potentiel entre les tempêtes de poussière mondiales et la perte d’eau sur Mars.
Certains chercheurs émettent l’hypothèse que pendant les tempêtes solairesles tempêtes de poussière mondiales pourraient contribuer à éjecter de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, où elle serait évacuée.
Si une tempête de poussière mondiale devait se produire en même temps qu’une tempête solaire, ce serait l’occasion de tester cette théorie.
Cependant, les tempêtes de poussière à l’échelle mondiale sont rares, et les scientifiques sont conscients que les chances que cela se produise pendant le maximum solaire actuel sont minces.
L’avenir de l’exploration de Mars et de la protection contre les tempêtes solaires
Alors que la NASA se prépare pour de futures missions humaines sur Mars, il est crucial de comprendre les effets du rayonnement solaire sur la planète.
Les données collectées par MAVEN et Curiosity lors de ce maximum solaire aideront les agences spatiales à déterminer le niveau de radioprotection dont les astronautes auront besoin sur la planète rouge.
Avec le Soleil le plus actif et Mars au point le plus proche de notre étoile, les mois à venir seront une période passionnante pour les scientifiques qui étudient la planète rouge.
Les connaissances acquises grâce à cette rare opportunité pourraient non seulement aider à protéger les futurs astronautes, mais également faire la lumière sur l’histoire mystérieuse de Mars et de son eau autrefois abondante.
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2024-05-01 03:24:56
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