Les ministres font face à des appels pour expliquer le retard dans la fermeture des écoles en raison d’une crise concrète | Écoles

Les directeurs d’établissement se précipitent pour trouver des salles de classe temporaires pour des milliers d’enfants, dans un contexte de crise croissante en matière de sécurité des bâtiments qui a mis les ministres sous pression pour qu’ils expliquent pourquoi ils ont tardé à fermer les bâtiments de plus de 100 écoles.

Alors que la nouvelle année universitaire doit commencer la semaine prochaine, le parti travailliste a exigé un audit urgent de la manière dont le gouvernement a géré les craintes de sécurité de longue date concernant le béton cellulaire trouvé dans les toits, les sols et les murs de centaines d’écoles, d’hôpitaux et d’autres bâtiments publics.

Comme les experts estiment qu’il est nécessaire de résoudre même les problèmes immédiats dans les écoles avec béton cellulaire autoclavé armé (Raac) coûtera au contribuable au moins 100 millions de livres sterling, mais des avertissements ont été émis selon lesquels des milliers d’enfants seraient scolarisés à la maison pendant des mois, et beaucoup d’autres devraient être scolarisés dans des bâtiments temporaires pendant une décennie.

Le ministre de l’Éducation, Nick Gibb, a déclaré que le nombre de 154 écoles identifiées jusqu’à présent avec le matériel allait certainement augmenter.

Les ingénieurs en structure se sont déployés ce week-end pour vérifier la présence de matériaux, qui ont été utilisés jusque dans les années 1990 et sont désormais considérés comme « périmés » et « susceptibles de s’effondrer avec peu ou pas de préavis », selon le Health and Safety Executive. Les enquêtes pourraient prendre des semaines.

Vendredi, il est apparu que les écoles risquaient de fermer immédiatement, partiellement ou totalement, dans le Surrey, l’Essex, le Kent, Bradford, Leicester, Durham, Brixton, Southend, Sheffield, Thurrock, Nottinghamshire, Hampshire, Warwickshire et Cumbria.

De nombreux directeurs et gestionnaires de domaines ont passé la journée à chercher des bibliothèques, des chapiteaux et des immeubles de bureaux vacants dans lesquels installer des écoles temporaires. Certaines écoles choisissent de passer à l’apprentissage à distance, même si les ministres estiment que cela ne devrait être qu’un dernier recours.

Priti Patel, l’ancienne ministre de l’Intérieur conservatrice, a accru la pression sur le gouvernement concernant sa gestion de la crise, se disant « extrêmement préoccupée » par le risque pour la sécurité posé par Raac, présent dans cinq écoles de sa circonscription de Kent.

Elle a déclaré que les ministres « doivent agir rapidement et efficacement pour résoudre ce problème, sécuriser nos bâtiments scolaires et répondre aux questions et préoccupations qui ont été soulevées ».

Les ministres ont refusé de lister les écoles ou 34 autres bâtiments publics touchés jusqu’à présent par le Raac. Il s’agit notamment de 24 hôpitaux, de sept palais de justice et de quatre installations du ministère du Travail et des Retraites. Le tribunal de la Couronne de Harrow aurait été contraint de fermer ses portes la semaine dernière en raison de la présence de ces documents.

La secrétaire fantôme à l’Éducation du Labour, Bridget Phillipson, a appelé lundi la secrétaire à l’Éducation, Gillian Keegan, à répondre aux questions sur la crise au Parlement « pour donner aux familles et au personnel scolaire des assurances claires que les écoles sont sûres ».

Les dangers liés à Raac sont connus depuis longtemps au sein du gouvernement et, en 2021, le Bureau des biens gouvernementaux du Cabinet Office a envoyé un Avis formel à propos du matériau, avertissant qu’il était « désormais périmé et susceptible de s’effondrer » avec un préavis minimal ou nul.

Mary Foy, députée travailliste de la ville de Durham, s’est dite « totalement consternée » que l’école de St Leonard dans sa circonscription fasse partie des nombreuses écoles qui ont été informées jeudi qu’elles devaient fermer après la découverte de Raac au printemps.

“Le fait que l’école n’ait été informée que quelques jours avant le début de la rentrée était une erreur”, a-t-elle déclaré.

À Southend, les parents d’enfants âgés de trois à 14 ans ayant des besoins spéciaux, notamment de graves difficultés d’apprentissage, n’ont également été informés que jeudi que l’école de Kingsdown serait fermée la semaine prochaine.

La situation a été qualifiée d’« horrible » par Lydia Hyde, conseillère travailliste, qui a déclaré qu’un plan aurait dû être élaboré en mars, lors de la première inspection de l’école.

«Cela provoque un énorme chaos pour ces enfants. Il n’est pas approprié d’installer un chapiteau dans un champ », a-t-elle déclaré.

Face à la colère des directeurs d’école et des syndicats, le gouvernement a fait volte-face en annonçant jeudi qu’il ne financerait pas les écoles d’Angleterre pour trouver ou ériger des structures temporaires.

Il couvrira également les coûts des réparations, qui, selon James Porter, associé chez Rapleys, une société d’expertise en bâtiment qui a vérifié les écoles de Raac, coûteront probablement au moins 100 millions de livres sterling au contribuable, même si l’ampleur du problème ne croît pas, comme le prévoient de nombreux experts.

“Nous n’en sommes qu’au début de la résolution du problème et le temps presse avant qu’un incident incroyablement grave ne se produise”, a-t-il déclaré.

Les coûts pourraient augmenter considérablement s’il devient plus économique à long terme de démolir et de reconstruire. Les travaux dans une seule école de Sheffield – l’école primaire d’Abbey Lane – devraient coûter 620 000 £.

On ne sait toujours pas exactement ce qui a poussé le ministère de l’Éducation à ordonner aux écoles de fermer immédiatement tous les bâtiments construits avec le Raac, un changement par rapport à la politique précédente qui exigeait une telle action uniquement dans les cas à haut risque.

Les responsables ont déclaré que cela était dû à « un petit nombre de cas où Raac a échoué sans avertissement », certains très récemment. Ils ont refusé de donner les emplacements, alors que des enquêtes étaient en cours, mais ont déclaré que cela avait « réduit notre confiance dans la sécurité d’utilisation des écoles équipées de Raac ».

Nick Gibb a déclaré : « Une poutre qui ne présentait aucun signe… qu’il s’agissait d’un risque critique et que l’on pensait sûre, s’est effondrée. »

Il a déclaré que le gouvernement adoptait une « approche très prudente » et qu’il serait heureux que ses nièces et neveux soient assis dans une salle de classe soutenue par une poutre en acier.

Mais Phillipson du Labour a déclaré : « Les enfants étaient assis sous des poutres en acier pour les protéger de la chute du plafond – l’image déterminante de 13 années d’un système éducatif dirigé par les conservateurs. »

Rien que dans l’Essex, 50 écoles gérées par les autorités locales disposeraient de ce matériel. Avec des systèmes déjà en place sauf trois d’entre eux, la plupart seront ouverts comme d’habitude. Il y aura des cours à distance dans une école.

Dans une école du Surrey, les blocs sanitaires sont désormais interdits, ce qui signifie que des toilettes de style festival sont installées. Les gouvernements d’Irlande du Nord et d’Écosse ont annoncé qu’ils inspectaient les écoles pour détecter la présence de Raac. Les chiffres obtenus par les libéraux-démocrates écossais montrent que la substance était présente dans au moins 35 écoles en Écosse.

La secrétaire écossaise à l’Éducation, Jenny Gilruth, a déclaré vendredi soir que les conseils de toute l’Écosse procédaient à des évaluations et que tous devraient rendre leur rapport la semaine prochaine.

Le conseil municipal de Bradford a déclaré qu’il faudrait entre deux et quatre mois pour installer des bâtiments temporaires dans deux de ses écoles où Raac a été trouvé. Le conseil d’East Lothian en Écosse a déclaré qu’il gardait les enfants qui envisageaient d’accéder à l’école secondaire dans leurs anciennes écoles primaires. Ils suivront des cours tels que les sciences et l’économie domestique dans l’école concernée.