La Terre est la seule planète de l’Univers connue pour vie d’hôte, mais même c’était désolé au début. Il y a environ 4 milliards d’années, quelque chose s’est passé pour donner à notre roche stérile les éléments constitutifs de la vie.
Acides aminés, par exemple, devait exister avant que la Terre puisse avoir des protéines, un composant vital de toutes les formes de vie. Les origines des acides aminés de la Terre restent obscures, mais certains scientifiques soupçonnent que ces composés organiques étaient livré de l’espace par les météorites.
dans un nouveau étudierles chercheurs révèlent des détails sur la façon dont cela aurait pu se produire, soutenant l’idée que les météorites ont aidé à établir la vie sur Terre.
L’étude montre comment une certaine classe de météorites appelée chondrites pourraient produire leurs propres acides aminés grâce à des réactions alimentées par les rayons gamma des météorites elles-mêmes.
Les météorites sont des morceaux de débris anciens laissés par l’enfance du système solaire qui s’écrasent sur une planète ou une lune. Différents types de météorites présentent différents matériaux.
Les chondrites sont des météorites pierreuses incrustées de sphères mystérieuses appelées chondres. Composé principalement de minéraux silicatés, chondres font partie des objets les plus anciens du système solaire.
Les météorites ont bombardé la Terre depuis le début, et certains des premiers barrages ont peut-être inclus chondrites carbonées – une sous-catégorie relativement rare de chondrite qui contient d’importantes quantités d’eau et les petites molécules, y compris les acides aminés.
De telles météorites auraient pu donner à la Terre des ingrédients vitaux pour la vie, mais comment ces ingrédients sont-ils devenus sur une météorite en premier lieu ?
Nous ne sommes toujours pas sûrs, mais la nouvelle étude éclaire comment les chondrites (ou leurs corps parents) sont au moins théoriquement capables de synthétiser ces composés.
Dirigés par la cosmochimiste Yoko Kebukawa de l’Université nationale de Yokohama au Japon, les chercheurs ont cherché à résoudre des questions de expériences de laboratoire précédentes étudier le potentiel formation d’acides aminés sur les chondrites carbonées.
Ces expériences ont montré que des molécules simples comme l’ammoniac et le formaldéhyde pouvaient générer des acides aminés, mais uniquement en présence de chaleur et d’eau liquide. Dans la nouvelle étude, les chercheurs examinent une source de chaleur possible de la météorite : les rayons gamma.
On sait que les premières chondrites carbonées contenaient aluminium-26, un élément radioactif qui peut libérer un rayonnement gamma lors de sa désintégration. Kebukawa et ses collègues ont décidé de tester si cela pouvait fournir la chaleur nécessaire pour former des acides aminés.
Les chercheurs ont dissous de l’ammoniac et du formaldéhyde dans de l’eau, scellé la solution résultante dans des tubes en verre, puis exposé les tubes à des rayons gamma à haute énergie provenant de la décomposition du cobalt-60.
À mesure que la dose de rayonnement gamma augmentait, la production d’acides α-aminés comme l’alanine, la glycine, l’acide α-aminobutyrique et l’acide glutamique augmentait également, ainsi que d’acides β-aminés comme la β-alanine et l’acide β-aminoisobutyrique.
Les chercheurs notent que ces acides aminés pourraient aider à expliquer la présence de ces acides aminés sur des chondrites carbonées tombées sur Terre, comme le célèbre australien Météorite Murchison.
Chargé de particules de carbure de silicium “présolaires” (ce qui signifie qu’elles sont plus vieux que le Soleil), la météorite Murchison a explosé dans le ciel au-dessus de Murchison, Victoria, le 28 septembre 1969. Ce fut un événement largement observé; les gens ont recueilli un trésor de fragments de la région par la suite. Il est depuis devenu l’une des roches spatiales les plus étudiées de l’histoire.
Parmi de nombreuses découvertes intéressantes, la météorite de Murchison était remplie d’acides aminés. Les scientifiques ont jusqu’à présent identifié plus de 70 acides aminés de la météorite, dont seulement 19 sont connus de la Terre, selon Musées Victoria.
Cela a suscité une fascination généralisée, suggérant que la vie sur les éléments chimiques de base de la Terre peut également se former facilement ailleurs.
Dans la nouvelle étude, Kebukawa et ses collègues ont étudié comment les acides aminés pourraient apparaître sur une météorite comme celle-ci et combien de temps cela pourrait prendre.
Sur la base de leurs résultats, plus la dose attendue de rayonnement gamma provenant de la décomposition de l’aluminium 26 dans les météorites, ils estiment qu’il faudrait entre 1 000 et 100 000 ans pour que ce processus génère la quantité d’alanine et de β-alanine trouvée sur la météorite de Murchison.
Même si nous avons encore beaucoup à apprendre abiogenèseou la génération spontanée de la vie, les chercheurs affirment que cette étude montre comment les réactions déclenchées par les rayons gamma peuvent produire des acides aminés sur une météorite, contribuant potentiellement à l’origine de la vie sur Terre.
L’étude a été publiée dans Sciences centrales de l’AEC.
