Les médicaments « intelligents » peuvent inhiber les performances et la productivité des utilisateurs sans TDAH

De nouvelles recherches de l’Université de Cambridge et de l’Université de Melbourne, publiées dans Avancées scientifiques, montre que les travailleurs et les étudiants neurotypiques qui prennent des stimulants cognitifs, ou des médicaments «intelligents», peuvent en fait inhiber leurs performances et leur productivité.

Des médicaments tels que le méthylphénidate, vendu entre autres sous le nom de marque Ritalin, sont couramment prescrits pour le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), mais sont également pris par ceux qui n’ont pas de diagnostic, dans la conviction que les médicaments amélioreront la concentration et les performances cognitives.

Dans quatre essais randomisés en double aveugle à Melbourne, chacun à une semaine d’intervalle, les mêmes 40 participants en bonne santé ont pris l’un des trois médicaments «intelligents» populaires (méthylphénidate, modafinil ou dextroamphétamine) ou un placebo. Ils ont été évalués sur leurs performances dans un test conçu pour modéliser la prise de décision complexe et la résolution de problèmes présentes dans notre vie quotidienne.

Alors que les études précédentes sur les effets des drogues intelligentes utilisaient des tâches cognitives plus simples ciblant la mémoire ou l’attention, l’essai de Melbourne impliquait des activités informatiques plus complexes qui simulent mieux la nature difficile des tâches que les gens rencontrent dans la vie quotidienne.

Les participants ont été invités à effectuer un exercice connu sous le nom de problème d’optimisation du sac à dos – ou « tâche du sac à dos » – dans lequel on leur a donné un sac à dos virtuel avec une capacité définie et une sélection d’articles de poids et de valeurs différents. Les participants devaient déterminer comment répartir au mieux les articles dans le sac, afin de maximiser la valeur globale de son contenu.

Dans l’ensemble, les participants prenant les médicaments ont vu de petites diminutions de la précision et de l’efficacité, ainsi que de fortes augmentations du temps et des efforts, par rapport à leurs résultats lorsqu’ils ne prenaient pas les médicaments.

Par exemple, lorsqu’on leur a donné du méthylphénidate – souvent utilisé pour traiter le TDAH chez les enfants, mais de plus en plus pris par les étudiants qui préparaient des examens – les participants ont mis environ 50% de plus en moyenne pour résoudre le problème du sac à dos que lorsqu’ils recevaient un placebo.

De plus, les participants qui ont obtenu des performances plus élevées dans la condition placebo par rapport au reste du groupe ont eu tendance à afficher une diminution plus importante de leurs performances et de leur productivité après avoir reçu un médicament.

En termes de “productivité”, par exemple – le niveau de progression par élément déplacé dans ou hors du sac à dos – les participants dans les 25% supérieurs sous placebo se retrouvaient régulièrement dans les 25% inférieurs sous méthylphénidate.

En revanche, les participants qui avaient une performance inférieure dans une condition placebo n’ont que très occasionnellement présenté une légère amélioration après avoir pris un médicament.

Le professeur Peter Bossaerts, professeur international Leverhulme de neuroéconomie à l’Université de Cambridge, estime que davantage de recherches doivent être menées pour déterminer les effets des médicaments sur les utilisateurs sans TDAH.

Nos résultats suggèrent que ces médicaments ne vous rendent pas vraiment « plus intelligent ». En raison de la dopamine induite par les médicaments, nous nous attendions à voir une motivation accrue, et ils motivent à faire plus d’efforts. Cependant, nous avons découvert que cet effort provoquait une pensée plus erratique – ; d’une manière que nous pourrions préciser car la tâche du sac à dos avait été largement étudiée en informatique.

Les performances n’ont généralement pas augmenté, donc des questions subsistent sur la façon dont les médicaments affectent l’esprit des gens et leur prise de décision.”

Peter Bossaerts, professeur international Leverhulme de neuroéconomie, Université de Cambridge

Le Dr Elizabeth Bowman, chercheuse au Center for Brain, Mind and Markets de l’Université de Melbourne et auteur principal de l’étude, a déclaré que les résultats montrent que nous n’avons pas encore établi l’efficacité des activateurs pharmaceutiques sur nos performances, lorsqu’ils sont utilisés par des personnes neurotypiques pour effectuer tous les jours tâches complexes.

“Nos recherches montrent que les médicaments censés améliorer les performances cognitives des patients peuvent en fait amener les utilisateurs en bonne santé à travailler plus dur tout en produisant un travail de moindre qualité sur une plus longue période”, a déclaré Bowman.