Les macaques rhésus mâles d’une île des Caraïbes ont plus de relations sexuelles entre eux qu’avec des femelles | Science

Le comportement homosexuel dans le règne animal est très courant. Il a été observé chez les pingouins, les grands dauphins et les bonobos, entre autres. En plus des mammifères et des oiseaux, des cas ont également été observés chez des reptiles, des amphibiens, des poissons et des invertébrés. Des scientifiques de l’Imperial College de Londres ont étudié les pratiques sexuelles entre mâles dans un groupe de 236 macaques rhésus de l’île de Cayo Santiago (Puerto Rico) et les résultats ont été publiés ce lundi dans la revue Écologie de la nature et évolution. C’est la première fois que ce comportement est étudié sur le long terme et les experts ont découvert qu’il peut s’agir d’une caractéristique commune aux primates et qu’il ne diminue pas la reproduction des sujets.

Selon ces observations, les pratiques sexuelles entre hommes sont plus fréquentes (72 % des personnes étudiées) qu’entre individus de sexes différents (46 %). L’équipe a découvert que ce comportement chez les macaques rhésus est lié à ce qu’ils appellent des “liens de coalition”. Les sujets qui se chevauchent sont plus susceptibles de s’entraider dans un conflit, offrant un avantage de groupe. “Nous pensons que le sexe qu’ils ont les aide à créer des liens”, explique Vincent Savaloinen, l’un des auteurs de l’étude. Ils pensent aussi que c’est précisément ce bénéfice pour les coalitions qui favorise l’accès aux femelles et leur succès reproducteur.

Les chercheurs ont pu vérifier que les relations homosexuelles et hétérosexuelles chez ces animaux sont indépendantes. Les auteurs expliquent dans le texte que parfois on suppose qu’il y a une compensation entre l’un et l’autre et qu’ils perdent des opportunités de reproduction, mais ce n’est pas le cas. “Le fait qu’ils aient des relations homosexuelles ne signifie pas qu’ils ont moins de relations hétérosexuelles”, explique Savaloinen. Les scientifiques n’ont pas vu de corrélation entre le rôle des mâles dans leur relation sexuelle et leur position sociale au sein du groupe, ce qui les amène à penser qu’il n’est pas important pour les macaques rhésus d’affirmer leur position hiérarchique dans ces pratiques.

Un autre aspect qu’ils ont étudié au cours de l’enquête était de savoir si le comportement homosexuel pouvait avoir un facteur génétique. Depuis 1956, tous les individus qui habitent l’île de Cayo Santiago ont été capturés pour les identifier et un échantillon de sang a été prélevé sur eux. Cela a permis aux scientifiques de faire un arbre généalogique et de voir qu’il a une composante héréditaire : “6,4% de la variabilité des comportements sexuels est due à leurs gènes”, détaille l’auteur. C’est la première preuve d’une base génétique pour ce comportement chez des primates autres que les humains, disent-ils dans l’étude.

Les rapports sexuels entre mâles diminuaient avec l’âge, ce qui amène les chercheurs à croire que, entre autres raisons, les macaques rhésus pratiquent des pratiques homosexuelles avant de s’accoupler avec des femelles, explique Savaloinen. Carmen Hernández, chercheuse postdoctorale à l’Institut de recherche sur les ressources cynégétiques (IREC), qui appartient à l’Université de Castilla-La Mancha et au CSIC, souligne que cette coutume a également été observée chez d’autres primates comme les babouins. Bien qu’il ajoute que cela pourrait également être dû à son utilisation “pour établir une domination chez les jeunes, quelque chose qui comporterait moins de risques de blessures que les conflits agressifs”.

Avec les résultats de ses recherches, Savaloinen théorise que le coût de la reproduction actuellement encouru par les relations homosexuelles chez l’homme peut être dû à des facteurs sociaux typiques des sociétés humaines, plutôt qu’à des raisons biologiques. Le chercheur dit qu’avec son travail, ils veulent donner une nouvelle vision de la relation entre ceux qui étudient la biologie de l’homosexualité et ceux qui mènent des recherches sociales et psychologiques sur les humains, pour montrer qu’ils peuvent apprendre les uns des autres.

Les résultats de la recherche remettent en question les croyances de certains secteurs de la société qui considèrent les relations homosexuelles comme quelque chose de contraire à la nature et uniquement humain, disent les auteurs. Savaloinen affirme que ce type de travail contribue à réfuter cette considération et espère qu’il pourra aider à continuer à avancer dans la lutte contre l’homophobie. “Nous espérons qu’il pourra ouvrir un nouveau dialogue sur l’humain”, conclut-il.

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